Firma AKAI se v oboru zvukové techniky pohybuje již velmi dlouho. Bývaly doby, kdy bylo pýchou mnohého audiofila vlastnit kotoučový (někdy dokonce kvadrofonní) magnetofon AKAI a již tehdy byla tato značka zárukou kvality i dokonalého zpracování.

Dnešní firma AKAI Professional se ovšem dost proměnila. Její portfolio výrobků, kde dříve dominovaly hlavně velmi ceněné samplery a sekvencery, se rozšířilo i na další kategorie zvukové techniky, počínaje například studiovými monitory, přes syntetizéry, kontroléry DAW, bicí automaty až k dnes populárním periferiím pro iPhone a iPod.

V seznamu produktů přibyla v poslední době nová kategorie - nahrávání. Zahrnuje dva zajímavé výrobky, pro AKAI netypické. Jde o zvuková rozhraní (zde se opravdu zdráhám napsat zvukové karty, což dále vysvětlím) EIE a EIE Pro, které se liší svými parametry a určením. V obou případech však na uživatele dýchne něco ze starých časů kotoučových magnetofonů. Funkce a určení těchto výrobků jsou však zcela moderní. Jestli je retro design těchto zvukových rozhraní jenom módní nebo i funkční a smysluplný, se společně přesvědčíme u EIE Pro. O omezeních rozhraní EIE se jen informativně zmíním.

Na úvod údiv
Mohu říci, že mýma rukama prošlo mnoho zvukových rozhraní, ale AKAI EIE Pro mě skutečně překvapil, a to nejen co do designu a provedení. Posuzoval jsem rozhraní konvenční, cenově dostupná, špičková i netypická (s hybridním připojením k počítači), ale neměl jsem dosud v ruce zařízení na první pohled tak konzervativně řešené. V době, kdy absolutní většina zvukových rozhraní potřebuje ke své konfiguraci a směrování signálu obslužný software včetně virtuálního mixeru, řeší EIE Pro celé nastavení pomocí otočných regulátorů a páčkových přepínačů. Je to opravdu netypické řešení. Až si přístroj podrobněji prohlédneme, budeme se zamýšlet nad tím, jaký přínos to má pro obsluhu zařízení a jak to ovlivní vlastní práci s ním, tedy hudební tvorbu.

Základní vlastnosti
AKAI EIE Pro je zvukové rozhraní disponující čtyřmi vstupy a čtyřmi výstupy. K jeho zvláštnostem, které lze velmi kladně hodnotit, patří přítomnost insertního bodu v každém kanále pro připojení externích hardwarových efektů, a třívstupový USB Hub pro další zařízení typu kontrolérů DAW, externích disků nebo elektronických hudebních nástrojů. K počítači se připojuje pomocí USB 2.0 a v digitální doméně pracuje zcela standardně se vzorkovacími frekvencemi 44,1 - 96 kHz ve 24 bitovém rozlišení. Samozřejmostí jsou také MIDI porty.

Střízlivějším pohledem
Již při vybalování z krabice překvapí poněkud vyšší hmotnost přístroje. A není divu. Rozhraní EIE Pro je provedeno velmi důkladně, zdálo by se, že až naddimenzovaně. Přístroj je celokovový a bytelné provedení jej jednoznačně určuje k práci ve stabilních podmínkách. Jako součást tak zvaného mobilního studia, jak se dnes nepřesně říká spojení přenosného počítače a zvukového rozhraní, jej pro jeho hmotnost a nekompaktní rozměry nelze zcela doporučit, ačkoli výrobce to samozřejmě uvádí jako jednu z klíčových vlastností. Samozřejmě, že lze přenášet, resp. převážet i větší aparatury, ale ty pravidelně disponují i specifickými funkcemi a jejich elektroakustické vlastnosti za trochu námahy stojí.

EIE Pro se tedy výborně hodí do prostředí, která by bylo možno nazvat stolními studii. Na pracovním stole pevně sedí a proto je možné bez problémů zapojovat do jeho vstupních a výstupních míst rozličné kabely. Jeho hardwarové řešení přitom umožňuje provádět veškerá nastavení přímo na čelním panelu, obsluha se tedy (pokud vše funguje) nemusí zabývat do větší míry počítačem, resp. obslužným softwarem.

Rozvržení ovládacích prvků na čelním panelu je přehledné, logické a vlastně sleduje obvyklou architekturu mixážních stolů. Levou část panelu zabírají vstupní konektory a další prvky, které souvisejí s nastavením jednotlivých vstupních kanálů, tedy regulace zisku, přepínání vstupní citlivosti (mikrofon / linka a instrument) a aktivace fantomového napájení kondenzátorových mikrofonů - vždy po dvojicích. Vstupní Combo konektory rozlišují mikrofonní a linkovou citlivost volbou druhu připojení (XLR / TRS), nejsou bohužel vybaveny aretací připojeného konektoru, ale to v režimu práce na stole příliš nevadí, naopak, usnadňuje to změny konfigurace.

Pravá část čelního panelu představuje monitorovací a výstupní sekci a i zde najdeme několik zajímavostí, daných nepochybně snahou o autonomii a kompaktnost zvukového rozhraní. Poslechové možnosti jsou na výrobek této cenové kategorie velmi bohaté.

Regulovaný výstup hlavní poslechové cesty (kanály 1 a 2), kde se počítá s připojením aktivních reprosoustav, lze spojit v monofonní výstup pro kontrolu monokompatibility, výstupy 3 a 4 mají neregulovanou nominální úroveň. Na výstupu sluchátkového poslechu lze odebírat signál z obou dvojic výstupních kanálů, ale také obě dvojice sloučit. To umožňuje nastavit do sluchátek jiný poslech než do hlavních výstupů. Protože lze současně nastavit, monitorujeme-li vstupní signál nebo návrat z DAW, je možné použít sluchátkový výstup jako bezlatenční pro playbackování. To je ovšem celkem obvyklé. Méně obvyklá je související měřicí sekce, protože je také velmi bohatě vybavena. Měřicí elementy jsou zapojeny jako VU metry, to znamená, že se rozvážně pohybují kolem střední hodnoty. Víme však, že ke správnému nastavení zisku vstupního předzesilovače je nutné znát především hodnotu špičkovou, a to zvláště v prostředí digitálního zpracování zvuku. Ani na tuto funkci konstruktéři EIE Pro nezapomněli a vyřešili to originálním způsobem. Bílé podsvícení VU metrů se v případě dosažení maxima špičky změní na červené. Indikace je natolik výrazná a výstražná, až to trochu oslňuje, zvláště v diskrétním přítmí zvukových pracovišť. Měřicí sekce, a to je opět chvályhodné, pracuje systémem „co poslouchám, to měřím“, ale díky přepínání je možné měřit i to, co neposlouchám, tedy například modulaci odesílanou sólistovi do sluchátek při playbacku. Měřit lze na vstupu i na výstupu, takže lze ocenit, že tato sekce disponuje opravdu profesionálními možnostmi.

Na zadním panelu je mnohem menší „tlačenice“, nacházíme zde pouze výstupní a insertní TRS konektory, zmíněný USB Hub, terminály MIDI a napájecí konektor s vypínačem. Ústřední pozici zaujímá USB 2.0 terminál pro připojení jednotky k počítači.

Uvedení do provozu
Implementace rozhraní do produkčního systému a uvedení do provozu je nadmíru jednoduché. Přístroj je zcela univerzální, to znamená použitelný na platformě PC (Windows XP, Vista, 7) i Mac OS (zde od verze Jaguar, tedy 10.2 dále). Potřebné ovladače v aktuální verzi možno stáhnout ze stránek výrobce, ale to je jediné, co je třeba nainstalovat. Poté je nutné určit EIE Pro jako výchozí zvukové zařízení a v rámci DAW určit, že se má používat. Tento úkon proběhl bez sebemenších problémů. Jak jsem již zmínil, EIE Pro nepotřebuje k nastavení parametrů a směrování signálu žádný obslužný software ani virtuální mixer. Vše, co je třeba, se řeší na čelním panelu, zbytek pak v právě používané DAW (přiřazení vstupů a výstupů). Jedinou stopou v počítači, svědčící o používání EIE Pro, je malé informační okno s údaji o synchronizaci, vzorkovací frekvenci, bitové hloubce, verzi ovladače a firmwaru a o aktivitě zařízení.

Poznatky a zkušenosti
Zvukové rozhraní AKAI EIE Pro jsem testoval v součinnosti s aplikacemi Pro Tools 9 a Peak Pro 7. V ovou případech se přístroj choval korektně. Co se týká zvukových vlastností, příjemně překvapil. V rámci své cenové kategorie hraje velmi dobře. Nevyrovná se sice velkým a dokonale vybaveným rozhraním, ale v kategorii těch cenově dostupných je důstojným reprezentantem. Monitorovací výstupy dávají plastický, barevný a nezkreslený obraz o zpracovávaném zvukovém materiálu. Také důležitý parametr digitálních zařízení - latence, dosahuje u tohoto rozhraní velmi příznivých hodnot (podle údajů zahraničních měření mezi cca 3 až 13 milisekundami).

Ergonomie práce je uspokojivá. Bylo by samozřejmě možné diskutovat o tom, který terminál by měl být raději na předním panelu (USB Hub, insertní body), ale rozumně vzato - vepředu už je tak dost plno, má-li mít přístroj aspoň trochu kompaktní rozměry. Pro práci na stolním studiu by ovšem bylo příjemnější, kdyby přípojná místa, kde se častěji mění zapojení, byla přístupnější, jinak by bylo lépe, zvláště při častějším používání externích hardwarových efektů, začlenit do studiové sestavy ještě přehledné přepojovací pole. Vážnějším nedostatkem EIE Pro je absence digitálního vstupu a výstupu. Nejde ani tak o možnost připojení digitálních příspěvkových strojů, jako spíš o možnost připojit některé externí efekty, které disponují digitálními terminály (digitální dozvukové procesory).

Odlehčená verze EIE
AKAI dodává toto zvukové rozhraní také v odlehčeném, levnějším provedení, ale upřímně řečeno, pro koupi této verze neexistuje rozumný důvod. Neliší se totiž v provedení (jen barvou) ani ve vybavení ovládacími prvky. Jediná dvě omezení však tuto verzi v dnešní době zcela diskvalifikují. Levnější provedení EIE totiž pracuje pouze v kombinaci 44,1 kHz / 16 bit a jeho USB připojení k počítači je historické - 1.1. Tyto parametry jsou dnes překonány i jednoduššími a levnějšími výrobky.

Závěr
Zbývá zodpovědět poslední, na počátku položenou otázku, jaký je smysl netradičního řešení zvukového rozhraní AKAI EIE Pro. Podle mého názoru jde o řešení životaschopné. Je možné si snadno představit, že najde oblibu v domácích studiích, kam přinese nejen důstojnou zvukovou kvalitu, ale i nevšední komfort obsluhy a poslechu. Dobře poslouží tomu, kdo si chce vybudovat domácí studio jako v podstatě pevnou instalaci a pracovat jako na mixážním stole. Přestože dnešní počítačová generace již tyto otázky příliš neřeší, jistě zbývá ještě velký počet klasicky orientovaných pracovníků se zvukem. Fakt, že pro změnu vstupní a výstupní konfigurace není nutno volat z hlubin počítače virtuální mixer a lze se proto soustředit jen na práci s DAW, je pozitivní. Ovládání páčkovými přepínači je názorné a intuitivní - stačí sáhnout po logicky umístěném ovládacím prvku a nastavit příslušnou hodnotu nebo funkci. To bude jistě přínosné právě tehdy, kdy zařízení obsluhuje ten, kdo zároveň tvoří a potřebuje se především na tvorbu soustředit. A to jsou zejména majitelé domácích studií.

Aleš Dvořák

Výrobce: AKAI
Zapůjčil: Disk Multimedia s.r.o.