Ještě před několika lety by se o značce Akai dalo říci, že nastavila mnoho standardů v hudebním průmyslu a na vrcholu slávy z trhu zmizela. Ono to tak i bylo. Naštěstí se značka Akai dostala do konzorcia inMusic Brands, která má pod svými křídly další značky jako například Alesis, Denon, Numark a několik dalších. Díky tomu se výrobky Akai začaly znovu objevovat. Nejdříve trochu nesměle v podobě jednoduchých MIDI kontrolérů k počítačům. Dnes je ve výrobním programu bohatá nabídka klávesových a PADových kontrolérů, DJ ovladače, dechové ovladače, kontroléry pro iPady i iPhony nebo dokonce analogový syntezátor.

To, co kdysi firmu proslavilo, byla nabídka samplerů řady S a grooveboxů MPC. To byla hlavní deviza v dobách, kdy počítače nabízely muzikantům maximálně editor T602 na psaní textů. Díky rychlému nástupu softwarových nástrojů přestal být o hardwarové samplery zájem a z trhu na čas úplně zmizely. A jako každá módní vlna se čas od času objevila firma, která zkusila sampler nebo groovebox na trh uvést. Vzpomínám si například na Roland MC-909. Myslím, že to bylo v roce 2003 a stál neskutečných 66 tisíc. To nebylo zrovna málo, ale byl dokonalejší a s moderními vymoženostmi jako USB připojením, beam kontrolérem, atd. Jenže… Málo se prodával a firma již v nástupci nepokračovala. Navíc firma Native Instruments přinesla softwarovou verzi MASCHINE přímo odvozenou od grooveboxů MPC. Mezitím se ale trh změnil a hudebníci nabaženi softwarovými nástroji se opět obrací na hardware. V dnešní době začíná opět vlna analogových nástrojů, včetně napěťového ovládání CV/Gate, které pomáhalo propojit nástroje ještě před zavedením MIDI normy.

Proč to vše na úvod? Protože firma Akai přichází s vlajkovou lodí, produkčním studiem Akai MPC X. Ta přináší nejmodernější technologie, které nabízí dnešní doba zabalené do jednoho produkčního studia, které je nezávislé na počítačích, ale dokáže s nimi dobře spolupracovat.

Seznámení
Testuji software i hardware již několik desítek let a málo co mi po vybalení překvapilo tak, jako Akai MPC X. Už váha krabice před vybalením něco napovídá. Po rozbalení nastává příjemné překvapení. Na první pohled se jedná o velmi kvalitně vyrobený hardware, kde se nehledělo na cenu a pokud se někde šetřilo, tak to není vůbec vidět. Jsou znát kvalitní materiály i zpracování a působí majestátně. Ten rozdíl je znát i v porovnání s jinými výrobky za 20 tisíc.

Trocha čísel na úvod. Každodenní nošení na kšefty se změní na cvičení s 5,66 kg činkou. Naštěstí se váha rozloží mezi dvě ruce, protože 50,5 x 38,8 cm se do jedné ruky prostě nevejde. Ale na stole, pokud je na něm tolik místa, se vyjímá dokonale.

Dominantou Akai MPC X je 10,1” barevný multidotykový displej. To je asi to nejlepší, co se mohlo na MPC X dostat. Vestavěný software je možné plnohodnotně ovládat i pomocí tlačítek a enkodérů, ale s dotykovým ovládáním dostává úplně jiný rozměr.

Pod displejem je 16 dynamických padů, které jsou dokonce i tlakově citlivé. Samozřejmostí je RGB LED podsvícení. Pogumovaný povrch je příjemný na dotyk a i citlivost je výborná. Pokud by někomu nevyhovovala, může si reakci na dynamiku i tlak v nastavení změnit. Samozřejmostí je i fixace plné a poloviční dynamiky a to pomocí samostatného tlačítka na vrchním panelu. Pady jsou seskupeny do osmi bank, přičemž každá banka má 16 padů. Celkově je tedy možné využít až 128 vzorků pro jeden zvukový program! Jedinou limitací jsou 2 GB RAM vestavěné paměti. Když uvážíme, že původní samplery měli maximální kapacitu paměti 128 RAM, tak je to mnohonásobně více.

Nad pady je šest tlačítek, které umožňují přímý přístup do vybraných stránek programu, jako je Menu, browser, krokový sekvencer, sampler, XY efekt či přepnutí padů do režimu hraní not. Tlačítka po přepnutí mohou ovládat i spodní menu na displeji.

Vlevo od padů je umístěno 16 nekonečných otočných enkodéru, označených jako Q-Link. Každý enkodér má nad sebou svůj vlastní OLED displej, který zobrazuje aktuální přisazený parametr a změny hodnot parametrů. Enkodéry jsou citlivé na dotyk a při položení prstu na krytku se na displeji zobrazí aktuálně nastavené hodnota. Palec nahoru. Pomocí tlačítek lze enkodérům přiřadit funkce, které budou ovládat. Standardně je možné vybírat z pěti různých vrstev. Čtyři jsou pevně nastaveny, pátá je nazvaná Screen Control a přesně vystihuje, co se bude dělat - parametry, které jsou zrovna na obrazovce, se automaticky mapují na otočné enkodéry pro rychlejší nastavení parametrů.

V pravé části Akai MPC X jsou transportní tlačítka pro ovládání sekvenceru, numerická klávesnice pro číselné zadávání hodnot, kurzorové klávesy a velký nekonečný enkodér pro zadávání a změny aktuálně zvoleného parametru. Pravá horní část je určena pro ovládání zvukového rozhraní. Jednak pro zvukový výstup, ale hlavně pro audio vstupy, které jsou přímo propojené s vestavěným samplerem. Po správné nastavení vstupní i výstupní úrovně signálu je zde efektní LED meter.

Vstupy a výstupy
To co řadí Akai MPC X mezi špičku je jeho propojitelnost s okolním světem. Zadní panel je posetý konektory. Začínají dva kombinované XLR/TRS konektory pro připojení linkových vstupů a mikrofonů. Ty mohou být jak dynamické, tak i kondenzátorové s možností aktivace fantomového napájení 48 V. Jsou pevně přiřazeny na vstupy 1/2 vestavěného zvukového rozhraní. Dokonce lze přímo připojit i nástroje s vysokou impedancí. Pro ty jsou určeny dva TS konektory umístěné na předním panelu. Volba předních a zadních konektorů se prování pomocí mechanických přepínačů pod nastavením jejich úrovní na vrchním panelu.

Vedle kombinovaných konektorů se nachází další dvě dvojice konektorů TRS a RCA určené pro vstupy 3 a 4. TRS konektory jsou určeny pro linkovou úroveň, RCA pro konzumní elektroniku jako CD přehrávače apod. Málokterý uživatel MPC studií nesampluje z gramofonových nahrávek. I na to je zde myšleno a Akai MPC X má vestavěný RIAA předzesilovač i se zemnícím šroubem a pomocí přepínače jej aktivovat.

Pro plné využití MPC X ve studiu je implementováno celkem osm audio výstupů v podobě TRS konektorů. Dva jsou určeny pro levý a pravý kanál, ostatních šest lze menu mixeru libovolně přiřadit jednotlivých zvukovým programům.

Obrovským překvapením pro všechny, které ocení hlavně uživatelé analogových nástrojů je osm CV/Gate výstupů pracující s napětím 0 až 5 V. Ty lze řídit vestavěným sekvencerem, stejně snadno jako ostatní nástroje. Prostě uživatel zcela přirozeně vytváří hudbu s možností řízením analogových nástrojů pomocí MIDI klaviatury. Dokonce je možné využít i automatizaci parametrů, jen je nutné si předem rozmyslet zapojení a využití parametrů. On totiž jeden CV/Gate výstup může řídit jen jeden parametr. Jeden bude většinou využit pro ovládání výšky tónů, další pro frekvenci filtru, třetí pro rezonanci a ejhle tři z osmi výstupů jsou již obsazeny. Celkem lze využít výstupy podle obsazení pro jeden nebo až osm nástrojů, ale myslím, že rozumný průměr budou tak čtyři nástroje. Samozřejmě je tu možnost využít i MIDI.

Okolní MIDI svět se také nemusí bát o své využití. Dva MIDI vstupy a čtyři samostatné okruhy dovolují řídit až 64 MIDI zařízení. To nedovede žádný dnes vyráběný sekvencer, pokud se vůbec nějaké sekvencery ještě vyrábějí.

Zadní panel doplňují dva USB-A konektory pro připojení Flash paměti a harddisku, MIDI kontrolérů nebo dokonce počítačových klávesnic. O propojení s počítačem je zde samostatný USB-B výstup. To vše ve verzi 3.0, takže posílání a zálohování projektů a dat probíhá bleskurychle.

Standardně MPC X nabízí 16 GB vnitřní paměti, přičemž 4 GB zabírá operační systém, 10 GB interní zvuková banka a 2 GB jsou vyhrazeny pro uživatelská data. Proto je dobré rozšířit místo o interní 2,5” SATA disk. Sice není součástí nabídky, ale pod krytem je připraveno místo na jeho montáž.

Přední panel nabízí, kromě nástrojových vstupů, dva vstupy pro nožní pedály, slot pro SD/SDHC paměťovou kartu, potenciometr pro mix hlavního výstupu se vstupem 3/4 do sluchátek. Pro sluchátka jsou určeny dva konektory jeden 3,5 a druhý 6,3mm. Oba mají shodný signál s regulovatelným výstupem dostatečné úrovně pro všechny typy sluchátek. Odpadá tak nutnost řešit konektorové redukce při zapojení sluchátek do přístroje.

O napájení se stará dodávaný externí zdroj o napětí 19 V a dodávaným proud 3,42 A. Ono taky zde je co napájet, velký display, spousta LED, externí USB zařízení popř. interní SATA disk.

Operační systém
Vestavěný operační systém v Akai MPC X je označen jako MPC OS. Uživatelé programu MPC pro stolní počítače budou nadšeni. Prakticky se jedná o totožné rozhraní a dokonce je také přístupné i pro iOS i Android pod označení iMPC. Obrovskou výhodou je kompatibilita projektů a co by to bylo za MPC software, kdyby neuměl přečíst projekty i ze starých Akai MPC legend.

Asi by bylo dobré seznámit se ze strukturou tvoření hudby v programu MPC. Začnu od té nejvyšší a to je Song, který se skládá ze sekvencí. Ta obsahuje jednotlivé stopy, které řídí program. Myšleno zvukové programy. Ty se skládají ze samplů. Může být jeden nebo až 128 a to dokonce ve čtyřech vrstvách. Ty mohou hrát současně nebo jako dynamické vrstvy, ale také mohou být rozloženy na klaviatuře pomocí split bodů. Fantazii se meze nekladou a záleží na každém uživateli, jak si program přizpůsobí. Stopy mohou být nástrojové, řídící programy, tak i audio.

Stejně tak je to se sekvencí, což může být blok od jednoho taktu, až po celou píseň. Každý uživatel má vlastní potřeby a postupy, které se za léta využívání MPC grooveboxů vytvořily a software se dovede přizpůsobit všem. Někomu vyhovuje práce s patterny a tak si sekvence rozdělí na intro, sloku, refrén apod., jiný v jedné sekvenci vytvoří celou píseň.

Velkou inspirací je několik demo skladeb, které jsou i žánrově odlišeny a začínající uživatel se na nich může učit co a jak je dělané. Každopádně se Akai MPC X hodí pro všechny hudební styly, přestože základních 10GB zvukových dat od firem CAPSUN ProAudio, MVP Loops, CR2 Records je především přizpůsobeno pro současnou hudební scénu. Zvukovou banku je možné libovolně rozšiřovat pomocí nabídky Akai Expansion nebo pomocí vlastních vzorků. Ostatně vzorkování a následnému zpracování je věnována velká část návodu.

Zvukový výstup z programů a audio stop putuje do mixeru, ten je rozdělen na několik sekcí. MIDI, Audio, Program, Returns a Master. MIDI se stará o čisté MIDI stopy, Audio má na starosti audio tracky. Program mix má možnost přidat až čtyři Insert efekty a signál poslat až do čtyř Send efektů. Díky tomu je možné získat velkou škálu zvukových možností. Protože hodně práce ve tvorbě zvuku zastane právě efektová jednotka. Samotný mixer má možnost nastavené výstupní úrovně, panoramy, Mute či Sólo, úroveň poslání do čtyř Send efektů, vypnutí Insert efektů a propojení výstupního signálu s individuálními výstupy. Returns část mixeru se stará o čtyři Send efekty a jejich návratové úrovně. Master část má možnost vložení Insert efektů do hlavního výstupu a nastavit jeho úroveň.

Kromě kanálového mixu je zde i Pad mixér, ten slouží pro nastavení úrovní pro jednotlivé pady. I zde je možné pady sólovat nebo umlčet, což se může hodit při živém vystoupení pro rychlé vytváření variant rytmu. Dokonce i zde je možné vložit čtyři efekty pro každý pad. Pokud by bylo použito příliš mnoho efektů, mohlo by se narazit na limit výkonu procesoru. Není nic jednoduššího, než resamplovat pady i s efekty a vytvořený vzorek nahradit a vypnout efekty. Tento postup se používal už v prvních dobách vzorkování, kdy se šetřilo na výkonu a paměti, aby bylo možné nástroj co nejvíce využít.

Chce to trochu cviku, než si na všechny nabízené možnosti člověk zvykne, ale výsledek stojí za to. V počítačové verzi softwaru MPC je vše o trochu přehlednější, především díky většímu prostoru na obrazovce a zobrazení více oken najednou. Pohyby všech parametrů je možné zaznamenat a automatizovat. Automatiku je možné aktivovat globálně na celý projekt nebo jen na samostatné stopy.

Zajímavé funkce nabízí XY Pad a Pad Perform. XY Pad je dostupný pouze u hardwarové verze. Je to zcela logické, neboť změní monitor na efektovou jednotku a tu je možné editovat jen pomocí pohybu prstu. Na výběr je několik typů efektů, které bude XY Pad ovládat. Většinou se jedná o kombinace filtru a modulačního efektu. Největší zábavu poskytuje, pokud je přiřazen na Master sběrnici a ovlivňuje celkový zvuk.

Pad Perform mění pady na klaviaturu, na které je možné hrát. Na pomoc je zde několik módů, které mohou ovlivňovat způsob hry. Je zde možnost nastavit stupnici a na padech budou jen odpovídající noty. Dokonce lze nastavit akordy a stiskem jednoho padu zazní celý akord v nastavené stupnici. Výborná pomůcka pro rychlé vytvoření tracku.

Na Akai MPC X je vše v softwaru dobře přístupné díky přímému přístupu na nejpoužívanější okna pomocí samostatných tlačítek. Stačí stisknout tlačítko a hned se otevře příslušné okno. Většina tlačítek má i LED podsvětlení v červené barvě, takže jsou nepřehlédnutelná i v temných klubových zákoutích.

Na počítačích s Windows a macOS je možné program spustit i jako 64bitový plug-in. To dovoluje projekty vytvořené v MPC perfektně synchronizovat s oblíbeným DAW programem, jako Studio One, Logic, Cubase, Ableton a další.

Práce s operačním systémem, potažmo s programem MPC je intuitivní, a pokud si uživatel alespoň trochu prolistuje manuál, tak se orientuje během několika hodin. Není to nic složitého a přitom je zde tolik možností k vlastní kreativitě…

Po registraci studia Akai MPC X na stránkách výrobce, dostane uživatel k dispozici nejen plnou verzi programu MPC pro počítač, ale tak odkaz na softwarové nástroje od firmy AIR a rozšiřující zvukové banky s celkovou kapacitou přes 35 GB dat. To je velmi slušná výbava nejen do začátků.

Firma se stará o pravidelné aktualizace jak programu, tak i operačního systému, aby byly co nejvíce kompatibilní všechny verze mezi sebou a přinášely nová vylepšení.

Propojení s okolním světem
Málokteré hudební zařízení je tak vybavené jako Akai MPC X. Kromě drátového připojení pomocí USB 3.0 sběrnice nabízí také možnost připojení pomocí Wi-Fi a Bluetooth 4.0. Bluetooth rozhraní slouží pro připojení bezdrátových MIDI ovladačů nebo klávesnic. Jako příklad jsou uváděny firemní kontroléry LPD8 (pady) nebo klaviatura LPK25. Mělo by jít připojit i další Bluetooth zařízení kompatibilní s iPady. Wi-Fi zatím slouží pouze pro připojení k lokální síti, na které běží počítač s programem Ableton Live. Ten od verze 9.6 dovoluje přenášet MIDI data a časovou synchronizaci pomocí síťového připojení. Díky tomu je možné při živém hraní přehrávat projekty z MPC X a Abletonu v perfektní synchronizaci. Při propojování je dobré prostudovat návody, neboť je nutné pár věcí nastavit ručně.

První projekt
Jako zkušený uživatel jsem se rozhodl otestovat Akai MPC X rovnou bez použití návodu. V životě jsem se již s několika grooveboxy již setkal, ať to byl již zmiňovaný Roland MC-909 nebo Native Instruments MASCHINE. Tak jsem se rozhodl Akai rovnou zapnout a návod nechat až jako nouzové řešení. Mimochodem, v balení je jen rychlá příručka, která vám řekne co je co za tlačítko a knoflík, a že displej je dotykový a jak zasunout napájecí zdroj… jinak je velmi obsáhlý návod (366 stran) ke stažení na Internetu.

Zdroj jsem zastrčil a MPC X zapnul. Chvilku trvá, než systém naběhne, interní 32bitový procesor ARM Cortex A17 je ovšem rychlý a tak je to stejná doba, jako by startoval dobrý tablet. První uvítací obrazovka dělá velmi dobrý dojem, spousta barevných obrázků nabízí několik demo projektů v různých hudebních stylech. Startuji první z nich a během chvilky je připraven k produkci.
Stačí pustit tlačítko start a už to hraje. Zajímavé je, že skoro všechny demo projekty jsou dělané v jednom programu na pár stopách. Dokonce i audio demo je jen audio soubor vložen do stopy. Žádný neukazuje uživateli komplikované skladby o několika sekvencích a desítkách stop.

Po pár přehrání demo projektů stisknu malé tlačítko Empty Project a najednou mám čistý stůl. Žádná sekvence, žádný program ani sampl. Intuitivně tisku tlačítko Browser a hle, hned se mi otevírá nabídka interní paměti. Vybírám bicí, basu, kytaru a hned je zde několik programů, které stačí přiřadit stopám, a můžu začít první sekvenci. Zatím vše bez návodu, dobrý. Pomocí tlačítka Record a Play spustím nahrávání a na padech vzniká první beat, za letu je možné přepnout stopy a hned nahrávat další nástroje. Během chvilky tu je hudební nápad, který díky použitým zvukům zní dobře a přitom od zapnutí uplynulo 10 minut. To se mi líbí.

Jsem zvyklý pracovat pomocí patternů a tak zakládám novou sekvenci a podobně tvořím další verzi a refrén i konec. Čas okolo 30 minut a je zde skoro hotová píseň. Vše bez návodu prostě jen od ruky a pomocí intuice. Pro malou změnu zkusím kopírovat hotovou sekvenci do nové a vytvořit variaci. A ejhle, první zádrhel. Jak se kopíruje sekvence. Pomocí tlačítka Copy to nechce pracovat a stále hledám, kde by to mohlo být, žádné CTRL+C tu není. Uplynulý čas 1:30 a stále hledám kopírování. Nakonec to vzdávám a stahuji manuál. Během chvilky najdu, kde se funkce schovává a pak už za dalších 10 minut song dokončují a exportuji na SD kartu.

Z toho prvního projektu plyne několik ponaučení. První je, proč něco dělat jednoduše, když to jde složitě. Druhé se nabízí samo. Nikdo není takový frajer, aby si nemusel číst návod. Třetí, Akai MPC X je tak inspirativní, až je to neuvěřitelné.

Závěr
To mě vede k otázce, zda stojí Akai MPC X za současnou doporučenou cenu 55.790 Kč? Musím s klidným svědomím napsat, že rozhodně ano. Samozřejmě cena je relativně vysoká a hned vyhraňuje uživatele jen na ty, kteří se hudbou živý a myslí to s hudbou vážně. Ale je to asi nejlepší hardwarové studio na trhu. Když sečteme, co vlastně uživatel získává, určitě není cena ani tak vysoká. Jen namátkou, 10” tablet, 16 tlakově citlivých padů, 16 otočných kontrolérů s displeji, DAW kontrolér, sampler, datové úložiště, MIDI rozhranní, CV/Gate převodník, sekvencer a v neposlední řadě, krásný kus nábytku. Jen pokud by se jednotlivé komponenty kupovaly samostatně, tak bude cena určitě vyšší. Sice to vypadá, jako když obhajuji jen cenu, ale on se Akai MPC X v ostatních věcech obhájí sám. Je to prostě dokonalý kus techniky, který zaujme na první pohled a pokud se mu člověk dostane pod sukni, už jej nepustí.

Pro méně náročné uživatele je připravena i menší verze Akai MPC Live, nabízí stejné možnosti jako MPC X, jen má méně ovládacích prvků a není tak cool jako Xko, a je o 20 tisíc korun přístupnější. S menším displejem a cenou okolo 15 tisíc korun je k dispozici MPC Touch a pro úplné začátečníky doporučuji softwarovou verzi MPC, kterou lze sedm dní na plno zkoušet a poté se rozhodnout. Stačí si jen vybrat a přejít do světa Akai MPC.

Oficiální video výrobceVýrobce: Akai Profesional
Zapůjčil: Disk Multimedia s.r.o.

Mirek Píša