Renomovaný výrobce Apogee Electronics Corp., známý svými hi-end převodníky, ale také variantami zvukových rozhraní dostupnějšími běžným uživatelům, přichází s novou řadou Element. Ta svojí výbavou slibuje to nejlepší z vlajkové lodi Symphony I/O Mk II či o stupínek nižšího modelu Ensemble, cenovkou pak jdou ještě níže – testovaný model Element 46 spadá zhruba mezi Duet a Quartet. Pojďme si představit nejprve celou řadu Element a pak se podíváme, jak se pracuje s prostředním modelem.

Popis řady
Nejprve fakta: řada Element je nabízena ve třech variantách, a to Element 24, 46 a 88. Číselné označení napoví, kolik má který model analogových vstupů a výstupů. Kromě nich je u všech tří variant také ADAT I/O, což nabízí v základním režimu dalších 8 vstupů a výstupů digitálně. Do celkového počtu analogových výstupů jsou zahrnuty i sluchátkové výstupy, takže rovnice vychází jednoduše: Element 24 nabízí 2 univerzální vstupy (viz dále), 2 hlavní symetrické výstupy (stereofonní pár) a jeden stereofonní sluchátkový výstup. Element 46 má 4 vstupy, jeden hlavní výstup a dvojici sluchátkových zdířek. Nakonec Element 88 má 8 analogových vstupů (první 4 mikrofonní či linkové s možností volby Hi-Z pro nástroje, další čtyři pouze Mic/Line), dva páry výstupů (dvě sterea) označené Main a Alt a opět dvojici sluchátkových výstupů.

Zvuková kvalita všech členů rodiny rozhraní Element je shodná s modelem Ensemble. Stejné předzesilovače a A/D i D/A převodníky zaručují kvalitu, která je osvědčená a konečně také dostupnější. Rozhraní Element se dále chlubí dosažitelnou kruhovou latencí (round-trip), tedy zpožděním signálu mezi vstupem a výstupem (přes DAW aplikaci), s hodnotou 1.41 ms při vzorkovací frekvenci 96 kHz a nastavení bufferu na 32 vzorků. Když hovoříme o vzorkovací frekvenci, maximální podporovaná hodnota je 192 kHz.

Všechny tři varianty rozhraní Element jsou, co se týče ovládání, odkázány na aplikaci Element Control a to ve variantě jak pro Mac OS, tak iOS (iPhone, iPad, iPod Touch). Od toho se odvíjí naprosto čistý vnější design přístrojů – kromě vstupů, výstupů, zdířky napájení a portu Thunderbolt nenajdeme na skříňce žádné další prvky, žádný enkodér, display, metry atd. Trochu mne to na první pohled překvapilo – vzpomeňme vrcholný model Symphony I/O Mk II, který oplývá velkorysým dotykovým LCD. Čistému designu však nelze nic upřít a další fyzické ovladače něčeho, co se dá ovládat dálkově pomocí softwaru, by jednak přístroj prodražovaly, ale také snižovaly potenciální trvanlivost a spolehlivost. Zapomenout však musíme na jakékoli stand-alone nasazení, například jako konvertoru či mixu bez připojení k počítači. Pro tyto úlohy řada Element nebyla určena.

Element 46
Fakta o středním modelu nové řady rozhraní už známe, takže pouze popis detailněji. Na čelním panelu celokovové krabičky je umístěna čtveřice kombinovaných Neutrik XLR/TRS konektorů. Připojit lze na každý vstup buď mikrofon, linku (+4dBu nebo -10dBV) či nástroj (elektrofonickou kytaru). Na čelním panelu dále najdeme dvojici sluchátkových výstupů (se softwarovou regulací výstupní úrovně) a LED kontrolku zapnutí a signalizace propojení s Thunderbolt portem počítače.

Zadní panel nabízí stereofonní pár hlavního výstupu (XLR linkový), vstup a výstup optického digitálního signálu (ADAT/SMUX/SPDIF), vstup a výstup hodinového signálu Word Clock, jeden Thunderbolt port a zdířku pro napájecí zdroj (je součástí balení). Dvě libovolná rozhraní řady Element lze provozovat současně pro rozšíření vstupně/výstupních kapacit. Z tohoto hlediska zamrzí, že má přístroj pouze jeden Thunderbolt port.

Element Control
Spuštěním jediného instalátoru se nainstaluje aplikace Element Control i ovladače rozhraní Thunderbolt pro řadu Element. Element Control nabízí příjemné ovládací rozhraní všech dostupných parametrů. Pro jednotlivé vstupy je to volba vstupního signálu, zisk (pro mikrofon až +75dB, pro nástrojový vstup až +65dB), zapnutí fantomového napájení kondenzátorových mikrofonů, otočení fáze a zapnutí funkce Soft Limit. Ta nabízí měkký limiter před A/D převodem, takže vstupy lze správně modulovat a přitom nepřebudit v případě krátkodobé špičky (např. u bicích a jiných perkusivních signálů). V případě volby Mic lze sousední vstupní kanály (1-2 a 3-4) také grupovat, neboli spřáhnout, takže nastavení zisku je pak společné.

Mezi další vlastnosti aplikace Element Control patří kompletní ovládání nízkolatenčního interního mixu. Ten pracuje obvyklým způsobem. Směšování a směrování vstupních kanálů (všechny analogové a digitální vstupy plus pět tzv. Playback stereo sběrnic z DAW) probíhá směrem ke třem různým monitorovacím mixům plus jednomu efektovému mixu.

Nyní trochu podrobněji: každý ze vstupních kanálů lze kromě adresování na vstupy jednotlivých stop přímo v DAW poslat do libovolného výstupu – stereofonního linkového (např. pro poslechové monitory) nebo dvou nezávislých sluchátkových se separátním řízením výstupní úrovně, ale také ADAT výstupů. Všechny poslechové cesty lze najednou nebo jednotlivě umlčovat (Mute) nebo tlumit (Dim). V praxi tak lze mít tři nezávislé mixy, např. pro režii a pro dva muzikanty se sluchátky. Dalším, speciálním mixem, je FX Send, který je dostupný v DAW jako další z fyzických vstupů. Pomocí pečlivého nastavení lze tak hudebníkům připravit pohodlný bezlatenční mix do sluchátek s přidáním špetky umělého dozvuku za pomoci plug-in modulu v DAW. Možností je opravdu mnoho a každá konfigurace se hodí pro různé účely.

Jednotlivé konfigurace a kompletní nastavení Elementu 46 se ukládají jako tzv. Snapshot. K dispozici je šest výchozích šablon pro různé účely, např. Direct monitoring nebo A/D Expander. Druhý zmíněný udělá z rozhraní Element 46 kvalitní A/D převodník s optickým ADAT výstupem.
Mezi další funkce patří ovládání Talkbacku do studia, jehož signál lze opět libovolně směrovat. Nastavit se dají také časy podržení hodnot špiček metrů vybuzení, hodiny (vnitřní, optický vstup, Word Clock vstup) atd.

Apogee Control
Kromě čistě softwarového řešení ovládání Elementu 46 z počítače Apple Mac pomocí aplikace Element Control, je k dispozici také volně dostupná varianta pro iOS přístroje, takže po spárování vašeho iPhonu či iPadu s počítačem přes Wi-fi lze vše ovládat dálkově. Pro studiové užití se však jeví jako nanejvýš doporučitelné přikoupit krabičku Control. Přístrojek s USB připojením lze mít pohodlně pod rukou a ovládat základní funkce bez nutnosti vstupovat do ovládací aplikace. Apogee Control je opatřen kvalitním enkodérem pro nastavování vstupního zisku a poslechové úrovně. K dispozici je dále celkem osm softwarově přiřaditelných tlačítek různým funkcím, např. zapnutí phantomu, obracení fáze, dimování výstupů a mnoho dalších užitečných funkcí. Také jmenujme možnost jedním tlačítkem spustit aplikaci Element Control. Obsazení tlačítek a kompletní nastavení ovladače Control se ukládá spolu se všemi dalšími parametry a mixy přímo do Snapshotu. Základní funkce, jako je např. volba vstupu nebo výstupu, jsou signalizovány pomocí LEDek na vrchním panelu.

Praxe a zvuk
Musím říci, že mne Element 46 příjemně překvapil. Co jsem určitě očekával, je vysoká kvalita A/D a D/A převodu. Ta je, jak výrobce slibuje, naprosto shodná s o mnoho dražším rozhraním Ensemble. Vysokou kvalitu zaručují také analogové obvody včetně předzesilovačů a výborného Soft Limiteru, který pochytá i rychlé špičky přes hodnotu vstupního vybuzení -4dBFS.

Další věc, která mne moc baví, je ovládání jak pomocí Element Control aplikace, tak připojeným hardwarovým USB ovladačem Control. V softwarové aplikaci lze připravit směrování, mixy a další nastavení, během práce pak už nemusíte do aplikace ani kouknout a na Control si "hodit" nejdůležitější funkce. Jednou z nich je např. rychlé nastavení referenční poslechové úrovně hlasitosti poslechu, která je přednastavena na hodnotu -20 dB. Trochu mi chybí přítomnost vlastního samostatného mikrofonu pro Talkback, takže musíme buď obětovat jeden z mikrofonních vstupů Elementu 46, nebo hovořit pomocí vestavěného mikrofonu např. MacBooku Pro.

Závěr
Apogee Element 46 je kompaktní, dostupné a podle mne v dané cenové skupině ojedinělé rozhraní pro nahrávání a přehrávání zvuku na počítačích Apple Mac. Své uplatnění určitě najde jak v mobilním nahrávacím systému, tak se neztratí ani v malém domácím studiu a to nejen hudebním. Na své si přijdou třeba i malá masteringová či postprodukční studia. Přístroj samotný je prostý zbytečných "hejblátek", takže se uživatel nemusí bát, kde se co ulomí. Na přístroji není také žádný display, vše se zobrazuje a řídí pouze pomocí ovládací aplikace. Trochu mi zpočátku chyběly alespoň metry vybuzení přímo na přístroji, ale dá se zvyknout i na to. Element 46 a ostatní sourozenci této řady jsou prostě přístrojem čistého zvuku a vzhledu, které nemusí být vidět. Spolehnete-li se na svůj sluch, zapomenete, kde váš Element leží či jak vypadá, a to je dobře – je-li co poslouchat, dostanete to v opravdu kvalitní podobě, bez zbytečností, blikaček a čudlíků a dalších pouťových atrakcí.

Malá poznámka na závěr: Thunderbolt kabel si musíte opět dokoupit, pokud se vám již doma jeden "neválí".

Výrobce: Apogee Digital
Zapůjčil: Altei s.r.o.

Ondřej Urban