Německá společnost ESI Audiotechnik, vzniklá před mnoha lety spojením RIDI Multimedia GmbH a korejské Ego Systems, Inc., je známa svým inovativním přístupem k vývoji dostupných a přitom kvalitních produktů pro domácí i studiové nahrávání. Firma se původně věnovala vývoji interních zvukových karet PCI a PCIe pro platformu Windows, stejně tak nabídce MIDI převodníků a dalšího příslušenství pro stále populárnější domácí nahrávání. Nyní má ucelenou nabídku různých produktů a to i s podporou pro macOS. Jedním z nejnovějších přírůstků do stáje je řada USB rozhraní Amber a my se na jejího nejvyššího zástupce, model Amber i4, podíváme nyní podrobněji.


Popis
ESI Amber i4 je čtyřkanálová zvuková karta s připojením USB-C a podporou 24 bit/192 kHz nahrávání. Úhledná kovová a robustně vyhlížející krabička má na svém čelním panelu postupně zleva tyto prvky: dva XLR/TRS Combo konektory pro připojení symetrických i nesymetrických zdrojů signálu. Každý ze dvou vstupů má dedikovaný tlačítkový spínač Input pro volbu typu vstupního signálu: mikrofon, mikrofon s fantomovým napájením, linka a Hi-Z (vysokoimpedanční) pro elektrofonické nástroje (kytara, basová kytara). Samozřejmě nechybí potenciometry Gain pro nastavení zisku každého z obou předzesilovačů. Tlačítka Select a Monitor ovládají funkce bezlatenčního monitoringu vstupního signálu, dále vedle nich je barevný OLED displej, který v základním režimu zobrazuje sloupce měřičů vstupních a výstupních signálů, včetně MIDI. Vpravo vedle displeje najdeme tlačítko Mix pro nabídku volby směšování vstupního signálu a návratu z DAW, tlačítko Output A/B pak přepíná dva páry poslechových monitorů, zapojených na odpovídající výstupy na zadním panelu. Velký kulatý regulátor Master pak nastavuje úroveň výstupní hlasitosti a má také možnost stisku: buď poslouží jako Mute, tedy umlčení hlavního výstupu (monitorů), nebo jako potvrzovací Enter v režimu ADM (Advanced Direct Monitoring). Nabídku čelního panelu pak uzavírají dva nezávislé sluchátkové výstupy s regulací hlasitosti poslechu pro každý z nich.

Na zadním panelu najdeme kolébkový spínač napájení, otvor pro Kensington Lock, dva USB-C porty: jeden jako hlavní, který zajišťuje jak komunikaci s počítačem, tak napájení, a druhý čistě napájecí pro stand-alone užití při připojení např. k mobilnímu zařízení s nedostatečným proudovým dimenzováním. Dále jsou zde dva klasické MIDI konektory (5pin DIN), ale co je neobvyklé je to, že to není klasicky vstup a výstup odděleně, ale každý z konektorů může posloužit jako vstup či výstup. ESI nazývá tento zlepšovák jako Autodetekt MIDI a přístroj sám pozná, má-li se chovat každý z portů jako vstup či výstup. Můžeme tak mít například dva nezávislé MIDI výstupy, stejně tak dva vstupy nebo klasicky po jednom vstupu a výstupu - jednoduché a novátorské řešení. Nabídku zadního panelu pak uzavírá čtveřice symetrických výstupů s TRS konektory, které lze využívat v párech A (1-2), B (3-4), nebo nezávisle. Také jsou zde dva další symetrické linkové vstupy na shodných konektorech TRS Jack 6.3mm, označené jako 3L a 4R.


Funkce a zvuk
Zvukové rozhraní ESI Amber i4 bylo testováno v prostředí macOS na počítači Apple. Instalace ovladačů zde není nutná: zařízení funguje pod Core Audio subsystémem, podobně tak i na platformě iOS. Na ekosystému Apple pracuje Amber i4 v tzv. Class Compliant režimu. Na počítačích s operačním systémem Windows je nutno nainstalovat odpovídající ASIO a WDM driver spolu s ovládací aplikací Amber Control. Tu lze nainstalovat i na Macu kvůli pohodlnějšímu ovládání bezlatenčního mixu, ale není to nezbytně nutné - na většinu funkcí monitoringu se lze dostat přímo z čelního panelu přístroje. Ovládací aplikace umožňuje ukládání Snapshots, tedy kompletních nastavení mixu, a v neposlední řadě také upgrade firmwaru. Také lze konfigurovat výstup pro druhá sluchátka z výstupních kanálů 3-4 pro nezávislý poslech oproti hlavnímu mixu Monitor (1-2). U mobilních zařízení (např. iPhone nebo iPad) se doporučuje využít druhý USB-C konektor, určený pro napájení, neboť proud z hostitelského zařízení nemusí být dostatečný.

Konfigurace zařízení v Amber Control i v DAW je bezproblémová a rychlá. Díky kvalitnímu OLED displeji máme přímo před očima vstupní i výstupní metry pro měření úrovně signálů. Na pracovním stole zabírá ESI Amber i4 málo místa a vše je pohodlně po ruce. Nasazení zvukového rozhraní do zejména menších projektových studií je nasnadě. Pomocí Amber i4 lze kvalitně nahrávat dva mikrofony nebo třeba jeden mikrofon a kytaru linkou. Stejně tak lze na další stereofonní vstup připojit např. syntezátor nebo jiný linkový zdroj signálu. Dvojí sluchátkový výstup lze využít pro různá nastavení mixu pro producenta a interpreta. ESI Amber i4 disponuje funkcí Loopback. Ta spočívá v tom, že lze míchat přímo v rozhraní výstup z počítače a vstupní signály a tuto směs posílat zase zpět do počítače. Využitelnost této vlastnosti je především ve streamingu na internetové platformy a sociální sítě. Také dvojice MIDI portů přijde vhod a díky novému pojetí obousměrnosti slibuje univerzální užití. Lze tak mít dva nezávislé vstupní porty např. pro klaviaturu, která nemá USB připojení, a DAW kontrolér. Stejně tak lze naopak ovládat např. dva zvukové moduly.

Zvuk ESI Amber i4 mě mile překvapil. Výrobce používá kvalitní komponenty, které známe ze zařízení podobného typu, ale vyšších tříd. Předzesilovače jsou kvalitní, zejména ve spojení s dobrým mikrofonem dělají dobrou službu. U vyšších úrovní nastavení zisku je patrný mírný šum, ale zcela v rámci dané kategorie a cenovky. Týká se to především méně citlivých dynamických mikrofonů. Jelikož se nasazení zvukového rozhraní tohoto typu očekává především v domácích projektových studiích, ale třeba i jako mobilní přístroj na cesty, je vše naprosto v pořádku. Výstupy jsou dostatečně silné a slyšitelně nezkreslují. Výhodou je podpora vzorkovacího kmitočtu až do 192kHZ, takže lze zařízení využít např. pro digitalizaci analogových nahrávek ve vysokém rozlišení. K dokonalosti chybí snad jen absence jakéhokoli digitálního připojení vnějšího světa, jako je třeba S/PDIF nebo ADAT, ale to už bychom chtěli od zdařilého a dostupného produktu příliš. Spolu s koupí ESI Amber i4 dostane uživatel také licenci k využití osmistopé DAW aplikace Bitwig Studio a také editor Steinberg WaveLab LE.

Závěr
ESI Amber i4 je zdařilým produktem a rozhodně jej lze doporučit všem, kteří požadují kvalitní zvukové rozhraní pro počítač doma i na cestách. Své využití najde, jak již bylo zmíněno, především v menších domácích studiích, ale také třeba v rozhlasových stanicích pro přípravu obsahu, výrobu reportáží, streamingu atd. Oceňuji kromě kvalitního zpracování a zvuku také výbavu v podobě dvojího sluchátkového výstupu, univerzální MIDI In/Out porty a lehce ovladatelný nízkolatenční mix pro monitoring.

Výrobce: ESI
Zapůjčil: Disk Multimedia s.r.o.

Ondřej Urban