V Madridu sídlící a poměrně mladá společnost Heritage Audio (založena r. 2011) zaměřuje portfolio svých produktů na filozofii zpřístupnit kvalitu analogových přístrojů sedmdesátých let minulého století v prostředí moderního DAW nahrávání. Nedávno uvedená rodina produktů i73 PRO má hned tři členy. My se na prostředního z nich podíváme v následující recenzi.

Úvodem
Sedmdesátá léta minulého století byla určitým milníkem ve vývoji zvukové techniky. Jednak dozrála polovodičová technologie s využitím křemíkových tranzistorů, běžný byl kvalitní vícestopý záznam na tehdy opět již vyzrálém principu magnetického analogového záznamu, vzniklo spoustu do dneška ceněných elektronických nástrojů atd. Éru lze charakterizovat celou spoustou zvukových nahrávek kapel, které nejsou po zvukové stránce dodnes překonány. Je nutno zmínit, že do masového rozšíření digitální techniky zbývalo ještě pár let, neexistovalo MIDI a umělý dozvuk byl realizován veskrze analogově. Charakteristickým rysem práce tehdejších mistrů zvuku bylo zpracovat zvukový signál již před záznamem na pás a to z mnoha důvodů. Jednak určitá chtěná komprese před magnetofonem znamenala dosažení většího odstupu signál/šum. Zadruhé, každému hlasu či nástroji byl upraven elektroakustický řetězec a jeho nastavení v souladu s povahou a parametry zvukového signálu. Někdy to bylo nechtěné, ale nikoli nežádoucí: každý mikrofon, mikrofonní předzesilovač, kompresor a ekvalizér měl určité charakteristické zabarvení, určitý nesmazatelný otisk, který byl považován za integrální součást celého řetězce. Při mixu pak zbylo více energie a času na hledání jemných nuancí vzájemného propojení komponent zvukového obrazu v závislosti na jejich dynamice a spektrálním obsahu. Spousta charakteristik zaznamenaného signálu byla zkrátka ovlivněna už na vstupní straně magnetofonu. Je to přesný opak dnešní obvyklé práce v domácích produkčních studiích: “nabrat” zvuk pokud možno rovně, lineárně, a veškerý processing svěřit až postprodukčním nástrojům. Přestože určitý charakteristický otisk mnoha vintage zařízení lze poměrně zdatně modelovat softwarově, vzniká tu nový trend a to rekonstruovat určitou část řetězce už před digitalizací audia a to nejlépe hned na vstupní straně, tedy za mikrofonem.

Rok 1970 bychom mohli bez nadsázky nazvat obdobím zrození tzv. britského zvuku. Všechno to začalo tehdy, když londýnská společnost Wessex Studios hledala novou míchací konzoli. Obrátili se na Ruperta Nevea, jehož mladá firma si vydobyla skvělou pověst výrobou tranzistorových audio konzolí nové generace pro vysílání i nahrávací studia. Neve postavil pro Wessex míchací konzoli nazvanou A88 s 28 vstupy, která byla prvním stolem, vybaveným modelem “1073” jednokanálového předzesilovače a ekvalizéru. Přístroj nebyl původně zamýšlen jako samostatné zařízení. Vestavěný polovodičový předzesilovač typu 1073 pracoval ve třídě A a byl vybaven transformátory pro symetrické vstupy a výstupy, což byla na tehdejší dobu poněkud rarita. Stalo se tak díky Neveově zkušenosti ve vývoji vysílací a rádiové elektroniky, kde byla izolace a ochrana signálu před zkreslením kritická. Zvuk předzesilovače 1073 se tehdy proslavil nejprve jako součást mixážní konzole, později se díky svým vlastnostem prosadil v samostatných rackových modulech a dodnes je napodobován nespočtem různých výrobců v podobě klonů původního zapojení. Také samotná společnost AMS Neve, která navazuje na odkaz Ruperta Nevea, vyrábí novodobou verzi tohoto proslulého zařízení.


Popis
Zvukové rozhraní Heritage Audio i73 PRO 2 je zařízení pro nahrávání zvuku v kompaktním desktopovém provedení. S počítačem spolupracuje pomocí USB-C rozhraní, podporuje 32-bitový záznam a vzorkovací kmitočet až 192 kHz. Vrchní panel obsahuje vše potřebné pro pohodlné ovládání. Levému hornímu rohu vrchního panelu zajímavě sluší dva zeleným kladívkovým lakem zkrášlené kryty izolačních transformátorů. Napravo vedle nich najdeme dvojici LED sloupců pro kontrolu vybuzení vstupu nebo výstupu - toto lze přepnout v aplikaci Heritage Audio Mixer. V další řadě pod transformátory a LED sloupci najdeme sekci tlačítek: pro každý z obou vstupů je to volba PAD (útlum -20 dB), PHASE (otočení fáze signálu o 180 stupňů) a zapnutí fantomového napájení +48V. Pro poslechovou cestu je zde pak trojice tlačítek MONO, MUTE a DIM. Jejich význam je z názvů zřejmý, takže jen dodám, že úroveň útlumu DIM činí 20 dB.
Dolní polovina vrchního panelu je vyhrazena otočným regulátorům: pro oba předzesilovače je to přepínač s knoflíkem Marconi s dvojí stupnicí pro dvě rysky knoflíku - rozsah zisku pro mikrofon a nástrojový (DI) vstup 45 až 70 dB, pro linku -5 až 20 dB. Pod přepínači zisku předzesilovačů se pak nachází potenciometry jejich výstupního atenuátoru, kdy je možno upravit rozsah dynamiky signálu nasyceného jádra transformátoru před A/D převodem. Rozsah útlumu jde v dolní hranici až do ticha, takže se regulace chová podobně jako fader na mixážním stole. Vrchní panel uzavírá vpravo dole velký dvojitý knob ovládání hlasitosti pro sluchátka (vnější kroužek) nebo připojené poslechové monitory (vnitřní knoflík).

Zcela vpředu vlevo (z pohledu obsluhy) se vlevo nachází nástrojový vstup s vysokou impedancí pro připojení elektrofonických hudebních nástrojů (kytara, baskytara atd.) a vpravo pak sluchátkový výstup.

Na zadním panelu najdeme USB-C port pro připojení k počítači (port nezajišťuje napájení, je nutno použít přibalený adaptér), dále mini-DIN konektor pro připojení MIDI In a Out pomocí break-out kabelu (ten bohužel v balení nenajdeme, je nutno jej dokoupit), zdířku napájecího adaptéru 12V DC s bajonetovou aretací, spínač napájení a šroubek pro připojení uzemnění v případě problémů s rušením. Uprostřed zadního panu se nachází dva TRS jacky pro výstup na poslechové monitory a napravo pak dva combo konektory XLR/TRS pro připojení mikrofonů, či linkových zdrojů.


Odkaz 1073
Na originálním předzesilovači a ekvalizéru Neve 1073 má hlavní ovládač zisku (zesílení) 22 přepínaných poloh, které pokrývají téměř celý 360-stupňový rozsah, a zahrnují dvě nastavení označená jako „off“. Důvodem je duální koncepce předzesilovače. Nastavení uprostřed rozsahu zesílení zapojí pouze jednu ze dvou desek mikrofonního předzesilovače a druhý stupeň se zapojí pouze tehdy, když překročíte druhou polohu „vypnuto“. Naproti tomu předzesilovače u testovaného Heritage Audio i73 PRO 2 mají pouze jeden stupeň zesílení a přepínané ovládání zesílení se šesti pozicemi. Stejně jako u 1073 jsou tyto odstupňovány v přibližně 5dB intervalech, takže celkový rozsah zisku dostupný z tohoto ovladače je pouze 25dB. PAD rozšiřuje tento rozsah o dalších 20dB na spodním konci, takže pro mikrofony je minimální dostupný zisk +25dB se zapojeným útlumovým článkem a maximální je +70dB. PAD není k dispozici pro linkové vstupy, takže celkový rozsah zisku se v tomto případě pohybuje od -20 do +5 dB.

Abychom to shrnuli v kontextu předzesilovačů Neve: vstupní stupeň v i73 PRO 2 ve skutečnosti není ani tak kopií 1073, ale mnohem blíže má k transformátorově vyváženému linkovému zesilovači 1272, který byl široce používán na mixážních stolech Neve na začátku 70. let. Typ 1272 bývá s oblibou přeměňován na mikrofonní předzesilovač a je vnímán jako zvukově velmi podobný modelu 1073, v rámci jeho omezenějšího rozsahu zisku. Ve hře ale zůstává vše podstatné: diskrétní předzesilovač pracující ve třídě A a balanční transformátory. Tato jednoduchá, ale účelná a osvědčená koncepce Neve má za následek možnost nasytit celý předzesilovač tak, aby probudil k životu jeho barvotvorné rysy (ekvalizace a zkreslení) a dynamické změny (mírná komprese a limitace).

Heritage Audio Mixer
Filozofie společnosti Heritage Audio pro zvuková rozhraní řady i73 PRO se nese pod heslem Full Analog Experience. Ve skutečnosti je velká část tohoto slibovaného analogového zážitku digitální a je umožněna díky vestavěnému DSP. K tomu je třeba nainstalovat dvě samostatné aplikace. První z nich - Heritage Sync - běží na pozadí a zajišťuje komunikaci s webovou stránkou Heritage, autorizaci plug-in modulů, aktualizace firmwaru atd. Druhá aplikace, zodpovědná za ovládání přístroje z prostředí počítače, je i73 Mixer.

Aplikace i73 Mixer trochu připomíná konzoli Universal Audio, zde stylizovanou do vizuální podoby retro přístrojů Neve. Ve své podstatě se jedná o dobře zpracovaný virtuální mixážní pult pro nízkolatenční monitorovací mix a processing pomocí DSP. Tyto funkce DSP jsou dostupné pouze na obou mikrofonních/linkových vstupech, na vstupu prvním i v režimu Instrument. K dispozici jsou čtyři insert sloty. Kliknutím na ně můžete načíst jeden ze čtyř aktuálně dostupných zásuvných modulů DSP, které jsou dodány ke kartě jako bezplatný doplněk, ovšem vyžadující on-line autorizaci. K dispozici jsou různé simulace retro kompresorů, ekvalizérů, simulace kytarového aparátu, páskový saturátor a dozvuk. Plug-in moduly, které použijeme jako insert pro jeden ze vstupů, je vždy v cestě monitorovacího pultu, ale cesta záznamu do DAW je rozdělena, takže si lze vybrat, zda chceme zaznamenat buď signál se zpracováním (Wet), původní signál signál (Dry) nebo oba. Výpočetní kapacity vestavěného DSP nejsou převratné; obsazením všech čtyř slotů lze snadno dosáhnout přetížení. Zase na druhou stranu, obvykle postačí jeden až dva moduly a zvuk je dostatečně předzpracován.

Všechny ostatní funkce mixu jsou společné pro každý kanál a zahrnují Fader, Pan, Mute a Solo tlačítka a dva pomocné sendy (Aux) se samostatnými přepínači pre- nebo post-fader. Kanály mohou být pojmenovány a oba kanály lze spřáhnout do stereo link módu. Na Auxu lze nasadit opět firemní plug-in efekty nebo také libovolný AU/VST plug-in, který máte ve svém počítači k dispozici. K tomu je třeba přepnout mixer do softwarového monitoringu. Mix má k dispozici také vstup Looback, tedy návrat zvuku z počítače, takže lze např. dohrávat sólo do připraveného nebo streamovaného hudebního základu, přehrávaného přímo na počítači.


Praxe a zvuk
Trochu zdlouhavá instalace a autorizace je drobnou nevýhodou, ale po jejich absolvování je k dispozici plnohodnotné, stabilní a kvalitní rozhraní pro záznam zvuku. Vintage přínos je patrný: kombinací nastavení zisku předzesilovače a jejich výstupu lze dosáhnout mírné komprese, saturace a retro obarvení vstupního signálu. Mnohem častěji jsem oproti zvukovým kartám jiných výrobců sahal po tlačítku PAD a to i u mikrofonního signálu. PAD zde nelze chápat jako možnost připojení linkových zdrojů - ty mají svůj samostatný vstup na TRS pinech kombinovaných konektorů. V rámci mikrofonních zdrojů signálu na XLR konektoru se tlačítkem PAD rozšíří rozsah nastavení vstupního zisku, který se zdá být na první pohled poněkud omezený. Všechny běžné mikrofony však pokryje, od páskových, přes dynamické, až po kondenzátorové, i ty s vysokou citlivostí. Jen je třeba mít na paměti omezený rozsah regulace zisku a kombinovat ji vhodně s výstupním potenciometrem, který sytí A/D převod.

Zvuk i73 PRO 2 je výborný. Týká se to jak použitých predzesilovačů, tak i výstupní sekce, a to buď na monitory, nebo na sluchátka. Kromě vestavěného otočného regulátoru, který ovládá digitální útlum D/A převodu, lze tento vyřadit a svěřit regulaci externímu analogovému regulátoru hlasitosti. Zvuk karty je dostatečně univerzální a vhodným nastavením ovládacích prvků vstupní analogové sekce lze dosáhnout více neutrálního, nebo naopak více vintage zvuku.

Závěr
Heritage Audio i73 PRO 2 je zdařilým počinem na poli integrace retro designu mikrofonního předzesilovače a moderního A/D a D/A převodu v soudobém nahrávacím studiu. Cílí na ty uživatele, kteří chtějí mít možnost zvuk trochu obarvit už na vstupu a neřešit vše až v postprodukci. Dostatečně nasycený mikrofonní vstup s transformátorem udělá hodně, pokud chceme vtisknout zvuku už na počátku určitý nezaměnitelný charakter, navíc v rámci osvědčené koncepce 1073 legendy. Líbí se mi možnost zaznamenat do DAW jak přímý zvuk bez vřazených plug-in modulů, tak s nimi. Naopak jako drobný nedostatek vidím to, že redukce na plnohodnotné MIDI In a Out DIN konektory není přibalena v krabici. To už by upřímně řečeno moc nestálo. Argumentem by mohlo být to, že mnoho uživatelů se bez klasického DIN připojení MIDI obejde, ale zase na druhou stranu pokud je na klasické MIDI brán ohled, redukce by měla být součástí balení. Přesto lze Heritage Audio i73 PRO 2 plně doporučit všem zájemcům o nahrávání, kterým vadí neutrálnost a sterilita mikrofonních předzesilovačů moderního typu a chtějí vdechnout svým nahrávkám určitý retro nádech.

Výrobce: Heritage Audio
Zapůjčil: Disk Multimedia s.r.o.

Ondřej Urban