O tom, že nejen šikovným mužům se zdaří vše, na co sáhnou, by zřejmě mohla doširoka vyprávět EveAnna Manley. Tato žena založila v roce 1993 známou americkou firmu Manley Laboratories, která se zabývá výrobou lampového Hi-Fi a hardwarového zařízení v podobě preampů, equalizerů a mikrofonů nejvyšší kvality určených pro nahrávací studia. Equalizery a kompresory, pocházející z dílny firmy Manley, patří mezi absolutní špičku. Dnes vás seznámím s prvotřídním elektronkovým channel stripem Manley CORE, který je pod stále stejným názvam vyráběn již asi šest let, a který zaznamenal některé inovativní změny, důležité pro jeho pro špičkovou práci.

Channel strip vesměs všeobecně
„Co si predstavujetě pod takým pojmom channel strip, Kefalín?“ by mohla znít parafráze ze známé knihy a filmu. Je jasné, že pokud tuto recenzi budou číst odborníci z oblasti záznamu audia, je vysvětlování výše uvedeného pojmu nošením dříví do lesa. Protože jsem však zjistil, že označení „channel strip“ trochu uniká dokonce i některým pánům zvukařům, natož pak nám „obyčejným muzikantům, dovolte mi pár slov na vysvětlenou.

Určitě každý, kdo se motá kolem muziky, viděl někdy mixážní pult složený z jednotlivých vertikálních sekcí. Říká se jim lidově „šavle“. Na každé šavli se nachází několik otočných potenciometrů a různými funkcemi a hlavní tahový potenciometr zvaný „fader“. Jaké ovladače a co se jimi dá korigovat, o tom rozhoduje výrobce a samozřejmě je to jeho know-how. Některé mixy jsou koncipovány tak, že každá z těchto sekcí je samostatná a dá se dokonce ze šasí pultu vyndat a třeba nahradit jinou. Legendární mixpulty mají integrovány na svých šavlích různé typy gainů, kompresorů, equalizerů či limiterů a díky tomu je ovládání i výsledný zvuk odlišný. Tyto pulty jsou většinou velice masivní, drahé a nejsou určeny k přenášení, ale zato produkují skvělý zvuk. Abychom mohli mít i ve svém studiu kousky takto slavných mixů s různobarevným soundem, a nebo je dokonce mohli používat i v terénu, představme si, že výrobci jednu šavli z mixu vyndají a zkompletují pro ni šasí a vy ji pak můžete umístit do svého racku. Díky tomu lze použít k natáčení jednoho nástroje channel strip od SSL, na druhý nástroj třeba Helios a na další třeba Trident. Co kousek, to jiná barva zvuku. Channel stripy obsahují většinou vstupní sekci tzv. preamp, kompresor či limiter (v našem případě obojí) a různé typy equalizerů s různým, mnohdy velmi neotřelým ovládáním. Velice důležitou součástí každého channel stripu jsou jeho vstupní a výstupní trafa. Různé značky transformátorů se v kombinaci s různými operačními zesilovači či elektronkami podílí na celkové barvě. Jsou základem dynamiky a průzračnosti. Žádný kouzelný software nenahradí opravdová trafa, byť by byla sebelíp emulována. Tady jde o skutečné špičkové části obvodů, elektronky, napájecí zdroje atd. Samozřejmě, že je to na ceně channel stripů znát. No a přesně na takový channel strip se dnes podíváme.


Manley CORE pod lupou
Přístroj je 2HU vysoký, celokovový, z masivního eloxovaného plechu černomodré až fialové barvy typické i pro jiné výrobky firmy Manley. Čtyři sekce ovládacích panelů jsou umístěny na černých plochách. Tři jsou kruhové, dvě mají jakýsi „deltoidní tvar“ a přiléhají zleva i zprava na střední kruhovou sekci. Ovladače parametrů mají nezvykle dlouhé umělohnotné knoby s bílými ryskami a bílými popiskami. Jsou dobře viditelné i za menšího osvětlení. Kromě těchto knobů jsou zde i tři malé chromované kolébkové přepínače a pět bíle podsvícených spínačů v první levé sekci.

Preamp - zcela vlevo se nachází sekce preampu s jediným otočným potenciometrem – Input Level, který je-li vytočen naplno, generuje neuvěřitelných +40 dB. Pod ním je umístěna pětice bíle podsvícených přepínačů: Line/Mic – přepínač aktivující mikrofonní nebo linkový vstup, high pass filter 120Hz/Flat – aktivace či deaktivace ořezu spodních kmitočtů (rumble filter), Hi/Low – zesiluje signál o 10 dB a je vhodný pro některé typy slabších zdrojů či mikrofonů (třeba páskové), 48V Phantom/Off – zapnutí či vypnutí napájení kondenzátorových mikrofonů, Mic 180/°0° - otočení fáze. Jako poslední v této sekci naleznete jackový vstup určený pro přímé nahrávání baskytary, kytary či mono kláves – Direct In. Samotný předzesilovač je samozřejmě třídy ClassA. Manley ho používá ve svých předzesilovačích VoxBox, Mono a Dual Mono. Pro saturaci a zvýraznění harmonických kmitočtů je použita elektronka 12AX7WA (ECC83) a duální trioda 6922 (ECC88). Na vstupu je umístěn transformátor, který si firma Manley vyrábí už od roku 1994 sama. Poskytuje zisk až 18 dB a zajišťuje (včetně dalších špičkových komponentů) onu vysokou kvalitu a průzračnost zvuku. Námi testovaný model má nově přepracovaný napájecí zdroj Manley Power i vstupní transformátor, stejně jako některé další produkty této firmy, které byly touto invací „zasaženy“.


Kompresor - následující sekce je vyhrazena pro jednoduše ovladatelný kompresor. Jedná se o Elop CORE s elektrooptickou kompresí, která dodává koprimovanému materiálu velice muzikální projev a spousta zvukových mistrů na ní nedá dopustit, byť technologie F.E.T či VCA lze považovat za vývojově modernější a v určitém ohledu i účinnější. Zvuk zpracovaný optokompresorem je hutný, ale přitom velice měkký, s malým zkreslením, což je dáno samotnou technologií optokomprese. Zde je použita technologie Vactrol. Podobný model kompresoru je použit i u modelu VoxBox, Elop a Slam. Tato sekce disponuje třemi otočnými potenciometry a malým kovovým přepínačem In/Bypass, kterým lze kompresor zcela vypnout. K dispozici zde jsou parametry - Compressor (min/max), Attack (slow - 5ms/fast - 60ms) a Release (slow - 1.5s /fast - 100ms). Kompresní poměr Ratio je nastaven trvale na 3:1. Kompresor zvládne zpracovat špičky signálu až 16 dB. Přestože, je to nezvyklé, je kompresor u tohoto přístroje předřazen před lampovou sekcí předzesilovače a equalizeru aby nedošlo k ořezávání audiosignálu, pokud by byl v řetězci umístěn normálně až na konci.


Equalizer – se nachází ve středu přístroje. Jak jsem již psal v úvodu, některé equalizery mají zajímavě nastaveny pásma equalizace a velice neotřelé ovládání. Equalizer u tohoto přístroje není vyjímkou. Je tvořen čtyřmi potenciometry rozmístěnými po kruhu (stejně jako části hodiny - čtvrt, půl, třičtvrtě, celá) a kovovým přepínačem uprostřed. Tímto přepínačem se volí ze dvou vybraných frekvencí u středové sekce Midrange Bell: buď mezi 1 kHz – 10 kHz, nebo mezi 100 Hz - 1 kHz. Pro jemnější výběr pak slouží spodní potenciometr Frequency, kterým frekvenci určujeme přesněji. Musíme ji však na dráze potenciometru odhadnout, protože tento není detailně popsán. Vrchním potenciometrem se zvolené pásmo přidává, či naopak ubírá. Vodorovně jsou proti sobě umístěny dva další ovladače - vlevo Low Baxandall Shelve pracující s frekvencí 90 Hz, +/- 12 dB a High Baxandall Shelve Hi 12 kHz, +/- 12 dB. U equalizeru bohužel chybí možnost jeho bypassování a nelze tedy srovnávat materiál před a po úpravě, jako je tomu u kompresoru tohoto přístroje.


Limiter (dle výrobce - Fast Attack FET Brickwall Limiter) je dalším pracovním nástrojem tohoto channel stripu. A nutno dodat, že velice účinným. Je umístěn na pravé straně přístroje vedle sekce s VU metrem a tvořen pouze třemi otočnými potenciometry: Limiting (threshold), Release (slow – 300 ms /fast - 2.3 ms), Output Gain (10 dB range output gain control) a červenou kontrolní LEDkou, která indikuje aktivní limitaci špiček. Attack Time je pevně nastaven na 155μs. Jestliže se optokomprese vyznačuje měkkým a plným zvukem, který při poslechu neruší a naopak je velice příjemný pro ucho, pak F.E.T komprese je velice rychlá, bleskurychle zachytává sebemenší špičky, které by mohly působit neplechu v náběru. Je jen potřeba nastavit přístroj tak, aby nedocházelo ke známému „pumpování“ materiálu – tj. k rychlým poklesům a vzestupům hlasitosti (pokud to samozřejmě není uměleckým záměrem). Pokud přeci jen dojde k drobnému zeslabení výstupního signálu vlivem větší limitace, dorovnáte pokles pomocí potenciometru Output, který je zde v roli funkce Gain Make Up.


VUmetr - je posledním komponentem na pravé straně. Nutno říci, že nesmírně efektním i pro oči obyčejného laika. Stejně jako přepínače preampové sekce na levé straně, je i VU metr umístěn do stejně velkého černého kruhu. Na rozdíl od jiných zařízení, je tento VUmetr hodně veliký a krásně čitelný. Je podsvícený modře, což ještě více podtrhuje lehce futuristický vzhled celého tmavěfialového přístroje s dlouhými knoby. VU metr neslouží jen k indikaci vybuzení a atenuace během komprese a limitace. Když přístroj zapnete, VU metr problikává tak dlouho, dokud nedosáhnou obě elektronky své správné provozní teploty. Pak sepne relé a VU metr přestane blikat. Celý proces trvá kolem 30 sekund. Je asi zbytečné zdůrazňovat, že časté zapínání a vypínání elektronkovému přístroji příliš neprospívá, proto je lepší ho ponechat v chodu i když víte, že ho chvíli nebudete používat. Ve spodní části VU metru se nachází poslední ze tří kovových přepínačů. Tento přepínač nám umožňuje sledovat buď výstupní úroveň preampu (kompresor a předzesilovač) – O/P 1, nebo úroveň z celého přístroje – Main Output O/P 2 a konečně samotnou atenuaci (útlum komprese a limitace) – GR, při nasazení kompresoru (i limiteru).


Vstupy a výstupy zadního panelu
Manley CORE má, stejně tak jako každý správný preamp, mikrofonní – Mic Input a linkový vstup – Line Input, oba v symetrickém provedení XLR. Výstupy zde můžeme nalézt dva – Direct Output, umožňující získat signál před samotným průchodem equalizeru a Main Output – finální výstupní signál z konce celého řetězce. Kromě XLR konektorů se zde ještě nachází jacková stereo zdířka Insert, která umožňuje poslat například dozvukový efekt do signálové cesty (opět před equalizer). Poslední zdířka je určena pro síťový PSU zdroj. Technicky opravdu zdatní uživatelé mají dokonce možnost, podle přiloženého manuálu, sami zkalibrovat VU metr, kompresor či limiter pomocí trimmerů umístěných uvnitř přístroje. Potřebujete však k tomu tónový generator a audio analyzer nebo podobný měřák.


Manley během studiového nahrávání
Kde jinde testovat podobný přístroj, než v plném provozu nahrávacího studia. Právě zde totiž nejlépe vyniknou všechny klady i zápory zařízení, od například problematického nastavení, až po špatně čitelné popisky v přítmí místnosti, či oslňující, v poslední době tolik oblíbené modré LEDky. Jsem toho názoru, že klady a zápory podobných mašin nejlépe prokáže náběr buď mluveného slova, nebo akustických nástrojů. Protože se v poslední době věnujeme mimo jiné natáčení alba kapely s irskou lidovou hudbou, nemohl jsem mít lepší prostor pro testování tohoto channel stripu. Housle, akustická kytara, irský buben (bodhrán), různé flétny, to vše vyžaduje dobré mikrofony a preampy.

Jako první jsem využil Manley CORE ke zpracování signálu hlavního mikrofonu namířeného na střed akustické kytary. Použil jsem klasiku – referenční AKG 414. Další mikrofon, produkující znatelně ostřejší signál, mířil na krk kytary a kvůli prostorovému vjemu byla do akce zapojena též dvojice koincidenčních jednopalcových membrán v užším prostorovém snímání AB. Multimikrofonní natáčení je detailnější a dává více možností během finálního mixu. Navíc pokud použijete různé typy mikrofonů, netřeba provádět příliš velké korekční zásahy.
Nejprve jsem se spokojil se zvukem bez použití komprese a equalizace. Signál byl připraven během pár minut a jevil se na první poslech velice pěkně. Kvalitní kytara zněla plně ve všech polohách. Nezaznamenal jsem nic, co by mne rušilo, žádné hučení či ostrý nebo plechový zvuk. Nyní jsem tedy pustil do akce kompresor. Já osobně mám optokompresi nejraději a využívám ji jak pro natáčení, tak i pro mastering. Je jemná a příjemně měkká. Nahranému zdroji dodává správnou plnost a plasticitu. Byl jsem překvapen, jak perfektně kompresor funguje. Můžete kompresi nastavit od jemného, až téměř neznatelného dynamického ošetření špiček, až po opravdu velmi stlačený signál, který v některých stylech je opět v kurzu. Protože v případě lidové hudby by měl být signál přirozený, použil jsem pouze jemnou kompresi s rychlým releasem.

Ovládání equalizeru je velice snadné, snad jen se semiparametrickými středy a výběrem vhodné frekvence by mohl mít méně zkušený člověk trochu problém. Obě krajní „shelving“ frekvence (90 Hz/12 kHz) jsou voleny velmi uvážlivě a už ony stačí, aby bylo možné zvuk nahrávaného zdroje velice účinně korigovat. Midrange pásmo pak dotvoří správný tlak. Jakmile jsem začal zesilovat úroveň vstupního signálu, zvedla se i komprese a do hry vstoupil F.E.T limiter. Občasné poblikávání červené LEDky informuje uživatele, že limiter je v akci a likviduje nebezpečné špičky signálu, které by náběr mohly ohrozit. Osobně limitaci používám pouze jako finální ošetření nahrávky v podobě plug-inu. Vlastní harwarový limiter na rozdíl od všemožných druhů kompresorů nevlastním. Zde jsem byl před prvním natáčením lehce skeptický a kladl jsem si otázku, zda je po samotném využití výtečného kompresoru ještě opravdu nutná i limitace. Nutno však říci, že jsem byl velice rychle vyveden z omylu. Hned při natáčení ostré flétny s rychlými skoky o oktávu výše a houslí jsem si uvědomil, že paní EveAnna a její tým ví, co činí. Když kompresor i limiter dobře nastavíte, můžete si v režii během nahrávání klidně i číst a přitom popíjet kávu a vše bude probíhat bez jediného problému. Kompresor zpracovává signál ve větším spektru a limiter hlídá nechtěné rázy v hlasitosti a nedovolí jim do nahrávky proniknout. Bože, mít jich tak osm pod sebou pro nahrávání bicích, to by bylo báječné! Pro oba party jsem tentokrát zvolil páskový mikrofon RODE NTR, který zejména u houslí umí vykouzlit měkčí neřezavý zvuk bez razantních korekčních úprav vrchního spektra, a který se s Manley CORE výborně doplňoval. Všechny ukázky nástrojů jsou čisté náběry bez dalších úprav.
Manley při akci v terénu
Těsně před Vánoci jsme byli osloveni ohledně natočení soutěžního snímku pro Pražské jaro. Šlo o sólovou sonátu pro fagot s doprovodem klavíru. Protože jsem už ze studia měl náš channel strip v ruce, rozhodl jsem se po komzultaci s kolegou, že tento použijeme přímo na sólový fagot. Na ostatní tracky jsme standardně použili osmikanálový Focusrite. Natáčelo se v pozdních hodinách v akusticky velice příjemném sále ZUŠ Liberec. Celý záznam byl točen do osmi kanálů – čtyři kontakty, prostorové AB a ORTF. Na fagot jsme po krátkém testování nasadili opět RODE NTR pro jeho nevtíravý a jemný zvuk. Fagot jsme točili z větší dálky kvůli minimalizaci ruchů z mechaniky nástroje. Z tohoto důvodu nebyl použit ani kompresor. Limiter byl sice z bezpečnostních důvodů aktivován, ale protože nešlo o natlačený kontaktní signál, nebylo vpodstatě co limitovat. Velice parádně zde zafungovaly korekce Manleyho. Lehce bylo přidáno 12 kHz a maličko byly zeslabeny středy kolem 700 Hz, které trochu snižovaly lehkost a vzdušnost samotného zvuku fagotu. Drobným přidáním vyšší frekvence se nástroj projasnil. Nutno říci, že v terénu jsem jednoduchost, maximální spolehlivost a vynikající zvuk channel stripu ocenil snad ještě více než ve studiu. Inu názor, že lampy nejsou moc vhodné pro snímání klasické hudby, zde vzal trochu za své. V naší ukázce je fagot kvůli zvuku vytažen trochu více nad klavír.
Manley a mastering
Když má Manley kompresor, equalizer a dokonce limiter, co takhle pokusit se ho využít i během masteringu jako analogové zařízení pro prvotní přepis mixu, jeho projasnění a obohacení o „lampové teplo“. Samozřejmě bylo třeba stereomix v ProTools splitovat a následně levý a pravý kanál přepsat zvlášť, protože jsem měl k dispozici pouze jeden channel strip. Pro tento pokus jsem použil smíchaný song z rockové alba, které jsme s kapelou společně nedávno dotvořili. Je samozřejmé, že při přepisu bylo nutné použít jiná nastavení, než při náběru samotných nástrojů. Zejména s attackem a releasem kompresoru to chtělo zacházet velice opatrně, aby nedošlo k přílišné deformaci dynamiky a skladba nebyla přiliš placatá či naopak nepumpovala. Při velké komprimaci dochází často ke ztrátě tlaku na malém bubnu, který je v nahrávce velice důležitý a naopak některé stranové informace jako jsou kytary, mají tendenci se zesilovat. Je potřeba s tím u mixu počítat. Musím říci, že jsem byl výsledkem svého trochu experimentálního pokusu příjemně překvapen. Jsem přesvědčen, že žádný plug-in by nevnesl do zvuku takovou autentičnost a tlak jako Manley CORE. Limiter zcela spolehlivě opět podržel celou nahrávku na maximální hladině -0,3 dBFS. V páté ukázce je první části pro srovnání mix samotný, dále pak analogový přepis pomocí Manley CORE bez použití softwarových plug-inů.
Závěrem
Manley CORE je opravdu velmi všestranný pomocník, zkonstruovaný ze špičkových komponentů. Dokáže vylepšit zvuk každému signálu, který do něho pustíte. Pokud má uživatel základní znalosti práce s kompresorem a semiparametrickým equalizerem, pak je ovládání přístroje velice jednoduché. Protože jde o nekompromisně profesionální zařízení, je cena poněkud vyšší. Ale za práci, kterou pro vás zastane, svou multifunkčnost, na kterou jsem se v recenzi snažil poukázat, a krásný zvuk se tato investice rozhodně vyplatí. Já sám prohlašuji, že během krátké budoucnosti chci tento přístroj mít inventáři našeho studia.

Výrobce: Manley
Zapůjčil: ALTEI s.r.o.

Petr Los