Německá firma RME přišla v loňském roce s dalším přírůstkem do rodiny zvukových rozhraní řady Premium Line a to s produktem MADIface XT. Jedná se o kompaktní zvukovou kartu s trojicí MADI vstupů a výstupů a připojením k počítači pomocí rozhraní USB 3.0. Jde tedy o první zařízení tohoto druhu na světě a my se na něj v následujícím testu podíváme zblízka.

Popis
MADIface XT zvolna navazuje na interní (PCI-Express) zvukovou kartu RME HDSPe MADI FX, se kterou se čtenáři našeho časopisu mohli seznámit v PiXELu 191 (11/2012). Podobně jako starší model nabízí i MADIface XT velkorysou nabídku vstupně-výstupních portů, efektů a dalších parametrů, mnohých převzatých z rozhraní Fireface UCX a UFX.

Na čelním panelu krabičky o poloviční rackové šířce nalezneme dvojici kombinovaných Mic/Line konektorů pro připojení mikrofonu nebo symetrické analogové linky. Každý z konektorů má svou vlastní indikaci přebuzení (červená LED), přítomnosti signálu (zelená LED) a zapnutí fantomového napájení pro kondenzátorové mikrofony (žlutá LED). Dále zde najdeme konektor pro stereofonní sluchátka (Jack 6,3 mm), čtveřici tlačítek pro nastavování parametrů, barevný bodový displej a dva rotační enkodéry. Ty slouží v základním módu (hlavní stránce displeje) jako regulátory hlasitosti pro hlavní analogový výstup a sluchátka, ale umožňují i pro nastavování celé řady dalších parametrů interního mixu (TotalMix FX) jako je vstupní citlivost, zisk, Aux apod.

Na zadním panelu nalezneme konektor a vypínač napájení, dále D-Sub konektor pro připojení MIDI a AES/EBU break-out kabelu a Mini-DIN konektor pro dálkové ovládání ARC (není součástí balení). Spojení s vnějším světem zajišťuje hned trojice MADI I/O portů - dva v provedení optickém (FDDI konektory známé z vysokorychlostních počítačových sítí), jeden pak v koaxiálním metalickém (BNC). Další dvojice BNC konektorů slouží pro vstup a výstup synchronizačního signálu WordClock. Nabídku konektorů uzavírá dvojice XLR konektorů pro hlavní symetrický audio výstup.

Pro zajištění komunikace s počítačem je MADIface XT vybaven jak USB 3.0 konektorem, tak PCI-Express konektorem pro zapojení kabelu Molex E-PCIe. Ten slouží k vyvedení PCIe sběrnice z počítače a využívá se např. pro rozšiřování slotů pomocí expanzních šasi. Univerzálním připojením, které pravděpodobně využije většina uživatelů, je pak port USB 3.0. Zařízení nepodporuje tzv. bus-power, takže je třeba jej napájet vždy přibaleným síťovým zdrojem.

Instalace a konfigurace
MADIface XT lze provozovat na počítačích typu PC s operačním systémem Windows (Vista, 7 a 8) nebo Apple Mac se systémem OS X 10.6 a vyšším. Důležitým parametrem je pak přítomnost vhodného USB 3.0 portu. Výrobce na toto téma uvádí v manuálu poměrně podrobný popis. Pro využití maximální kapacity 196 vstupů a 198 výstupů je důležité dodržet určitá pravidla: většina USB 3.0 rozhraní je podporována, pokud se jedná o standardní implementaci výrobce čipsetu a základní desky. Jinak je tomu u rozšiřujících desek a řadičů do PCIe slotu - zde je situace poněkud nejednoznačná a ne všichni výrobci jsou podporováni. Doporučuji sledovat informace výrobce, protože stav vývoje USB 3.0 řadičů není u konce.

Z hlediska implementace USB 3.0 standardu se povedl RME poměrně zdatný krok - propustnost a stabilita USB rozhraní je zvýšena využitím vlastního čipu přímo ve zvukové kartě. RME tak nevyužívá univerzální čipy jiných výrobců, ale vlastní řešení, jehož výhodou je dotažení fyzických možností portu na maximální možnou mez. Ostatně podobné kousky předvádí německý výrobce i v rámci rozhraní Firewire (IEEE 1394) i USB 2.0. Důkazem těchto schopností je např. nahrazení klasického modelu Fireface 400 modelem Fireface UC, tedy přechod z Firewire portu na USB 2.0 a to bez jakýchkoli kompromisů.

Pro znalce uveďme, že celý vnitřní subsystém MADIface XT běží na FPGA obvodu Spartan od firmy Xylinx. Devizami tohoto řešení oproti standardnímu USB čipu a DSP jednotce jsou rychlost, stabilita, výkon a nízká latence, o kterých se mnohým jiným výrobcům může zdát.

MADIface XT je také kompatibilní se starším rozhraním USB 2.0, ovšem za cenu snížení počtu využitelných vstupů a výstupů. V praxi lze pak využít pouze jediný MADI port spolu s analogovými vstupy a výstupy, ale i tak má MADIface co nabídnout: kromě nezávislého běhu jednotlivých MADI připojení lze využít funkci zrcadlení, kdy se na dalších MADI výstupech objeví to, co přichází na první z nich. Druhou možností je tzv. redundantní mód, kdy se MADI propojení např. s pódiovým rackem pojistí dvojicí MADI kabelů. Při výpadku jednoho z nich se okamžitě karta „chytí“ na druhý, neporušený.

TotalMix FX a DigiCheck
O aplikacích TotalMix FX a DigiCheck již bylo mnohé řečeno v testu karty HDSPe MADI FX. Připomeňme tedy, že TotalMix FX představuje flexibilní hardwarový mixer běžící uvnitř zařízení MADIface XT a plně ovládatelný stejnojmenou aplikací, nainstalovanou v hostitelském počítači. Mixer je koncipován tak, že do libovolného výstupu lze naroutovat libovolný vstup a to jak fyzický, tak softwarový (z DAW aplikace). Ve vnitřním mixu se 46bitovou akumulací lze tak přímo míchat, používat efekty (ekvalizace, komprese, expanze, dozvuk) a signál libovolně routovat. MADIface XT je podobně jako např. produkty řady Fireface připraven sloužit ve stand-alone módu a to jako flexibilní mixer, router a konvertor. Vše, co se dá nastavit v softwarovém TotalMixu, lze nastavovat i přímo na kartě pomocí LED displeje. Systém TotalMixu podporuje ASIO Direct Monitoring pro bezlatenční poslech při nahrávání. Lze jej také ovládat přes MIDI pomocí standardních povelů. Nechybí ale také podpora neustále se rozšiřujícího formátu OSC.


DigiCheck je aplikací, která opět zobrazuje to, co se děje uvnitř karty MADIface. Tentokrát se ale jedná o sadu měřicích a analyzačních pomůcek pro kontrolu vstupního a výstupního signálu. Nechybí měření úrovně v RMS, VU a Peak stupnicích včetně tzv. K-systému známého masteringového inženýra Boba Katze. Dále zde najdeme spektrální analýzu, měření hladin hlasitosti, bitové hloubky a celou řadu dalších funkcí. Díky hardwarové podstatě běží celý systém opět velmi rychle a pružně a připojený počítač slouží pouze jako zobrazovací jednotka.

V praxi
MADIface XT je velmi univerzálním řešením pro nahrávání velkého počtu vstupních signálů. Své uplatnění nalezne díky své kompaktnosti a mobilitě např. v systémech záznamu živých koncertů. Stačí notebook s USB 3.0 portem a MADI napojení buď na digitální pult, nebo přímo stage-rack. Libovolný zaznamenávaný signál lze monitorovat pomocí sluchátek nebo poslechových monitorů v místě záznamu bez nutnosti lokálního MADI D/A rozhraní.

Díky možnosti PCIe připojení (s odpovídající Riser kartou v počítači a kvalitním kabelem) lze MADIface XT provozovat i ve studiu. Oproti PCI Express předchůdci HDSPe MADI FX nabízí stand-alone mód ovladatelný pomocí grafického uživatelského rozhraní, takže lze základní nastavení routingu atd. provést nezávisle na počítači. Přímo v režii, kde může být MADIface XT umístěn, lze také nahrávat a to pomocí dvou velmi kvalitních mikrofonních předzesilovačů. V této souvislosti trochu zamrzí, že MADIface XT nenabízí nástrojové vstupy - např. baskytaru nebo kytaru musíme nahrát přes D.I. Box. Čelní mikrofonní vstupy lze také využít jako komunikační rozhraní pro připojení talkback mikrofonů do studia či na pódium.

Závěr
Přiznám se, že zařízení MADIface XT není moc co vytýkat. Svojí výbavou, koncepcí, provedením a samozřejmě hlavně funkčností a parametry se bez ostychu řadí do opravdové Premium Line výrobního portfolia německé firmy. Pár kompromisů se najde i zde, ale jsou to jen drobnosti: osobně nemám rád break-out kabely u externích zvukových karet. Je pochopitelné, že na zadní panel se dvojice XLR konektorů pro AES/EBU a DIN konektory pro MIDI I/O již nevešly a umisťovat je na bok by bylo nekoncepční a nestylové - přestože k zařízení nelze přidělat známé rackové „uši“ a bude spíše stát na stole. Jako kompromisní je také možno chápat zobrazení vybuzení vstupů a výstupů karty na LED displeji. Při tak velkém počtu I/O kanálů je totiž zobrazení metrů tak titěrné, že jej lze „číst“ jen na krátkou vzdálenost. Metry vybuzení lze chápat jen jako doplněk např. při hledání nějakého problému s propojením. Pro seriózní práci využijeme měření v softwarovém TotalMixu, aplikaci DigiCheck nebo přímo v DAW.

Za kvalitu rozhraní MADIface XT si nechá výrobce také náležitě zaplatit. Upřímně řečeno, při tak vysoké ceně mohlo být např. přibaleno dálkové ovládání Advanced Remote Control (ARC). Vysoká cena je však vyvážena příkladným provedením celého zařízení a také určitou exkluzivitou. Jedná se o jediné USB 3.0 kompatibilní zařízení, které zvládne tolik vstupů a výstupů najednou.

Pro koho je tedy RME MADIface XT určen? Určitě pro všechny provozovatele mobilního nahrávání, pokud pracují s MADI signály. Pokud nahrávací systém, ať mobilní či studiový, teprve budujeme, je nutno připočítat nemalé položky za MADI A/D a D/A rozhraní pro napojení na svět analogových signálů, případně si pořídit digitální pult s MADI porty. Kapacita vstupů a výstupů je více než dostatečná, ale myslím, že velká síla MADIface XT je také v práci s redundantním MADI propojením. Bezpečnost záznamu live vystoupení lze ještě zvýšit možností zrcadlení vstupních MADI signálů na výstupní porty a připojením dalšího záznamového stroje. Díky vnitřní hardwarové koncepci je RME MADIface XT bezesporu nejkompaktnějším a nejvybavenějším rozhraním pro USB 3.0 na světě.

Ondřej Urban

Výrobce: RME
Zapůjčil: Disk Multimedia s.r.o.