Americká firma Universal Audio se od šedesátých let minulého století věnuje výrobě audio zařízením pro profesionální studia. S přechodem z dražších hardwarového vybavení na dostupnější softwarové plug-iny se inženýři ve firmě Universal Audio začali zabývat myšlenkou vytvoření softwarových efektů, které by byly zvukové stránce stejně kvalitní jako hardwarové předlohy. Průlom nastal v roce 2012, kdy firma Universal Audio uvádí na trh akcelerační kartu spojenou s vícekanálovým audio převodníkem. Nazvala jej Apollo. Díky propojení zvukového rozhraní s akcelerací efektů dostává uživatel vše v jednom, a spolu s technickým pokrokem dostává uživatel vysoký výkon za dostupnou cenu. Převodníky řady Apollo se stali vyhledávaným studiovým vybavením. Pro domácí studia firma Universal Audio připravila kompaktní rozhraní Apollo Solo. Vychází z předešlé série Arrow, ze které si vzala úplně vše a jen sladila kabát k ostatním převodníkům Apollo, z tmavě šedé na stříbrnou.

Seznámení
Apollo Solo se vyrábí ve dvou variantách. První je klasicky s rozhraním Thunderbolt 3 a je určena pro počítače s macOS a Windows. Druhá varianta má v názvu přidané označení USB a je určena pouze pro systémem Windows. Základ tvoří rozhraní se dvěma vstupními kanály a čtyřmi výstupními. Při rozlišení až 24 bitů může zpracovat audio signál s rozlišením až 192 kHz. Díky vlastní DSP jednotce dokáže monitorovat vstupní signály s neuvěřitelně nízkým zpožděním okolo 2 ms, kdy je možné využít vestavěné efekty nejen k monitoringu, ale také přímo do nahrávky. Tato latence byla podle výrobce naměřena při vzorkovací frekvenci 96 kHz a vloženými pěti efekty na vstupním kanálu.

Vynikající vstupní předzesilovače zpracují audio signál s velmi nízkým šumem a uživatel má možnost využít i systém Unison, který pomocí matematických výpočtů dokáže doplnit předzesilovač o digitální simulaci zvoleného efektu. Se základní nabídkou je možné z předzesilovače vytvořit kytarové zkreslení, simulace kytarového nebo basového zesilovače nebo využít legendární lampový předzesilovač UA 610B, který firma dosud vyrábí i v hardwarové podobě. Změna zvuku je hned slyšitelná a zajímavostí je, že pomocí efektů je možné přizpůsobovat i impedanci vstupu jako na skutečném hardwaru a upravit zvuk podle potřeb.
Kdo by chtěl zajímavější efekty, má možnost rozšířit nabídku o simulace firem Neve, SSL, API, Marshall a dalších.

Vstupní kanály mají konektory umístěné na zadním panelu v podobě dvou kombinovaných XLR/TRS konektorů. První kanál má na předním panelu vysokoimpedanční vstup pro nástroje s konektorem TS. Při připojení kabelu do nástrojového vstupu, se automaticky odpojí zadní konektor. Hlavní výstup má podobu dvou TRS konektorů, umístěných na zadním panelu. Vnitřně nejsou číslované jako první pár 1/2, ale jsou logicky označeny jako Monitor L a R. Výstupní úroveň lze nastavit pomocí velkého knobu s LED zobrazením nastavené úrovně. Praktické je provedení umlčení hlavních monitorů například při nahrávání, aby neproznívaly do mikrofonů, pokud se natáčí v jedné místnosti, jak to u malých či domácích studií bývá. Stačí ovládací knob stisknout. LED okolo knobu varovně zčervená stejně jako nápis Monitor. To je šikovná vychytávka usnadňující práci ve studiu.

Podobně se nastavuje i úroveň druhého páru výstupních kanálů, které slouží pro nezávislý sluchátkový výstup. Jen se pomocí tlačítka Monitor přepne nastavení z Monitor na Headphone, což je náležitě zobrazeno podsvětlenými nápisy u LED metrů výstupní úrovně. Sluchátkový výstup je umístěn na předním panelu v podobě velkého TRS konektoru. Zvuková kvalita je vynikající a zesílení má dostatečnou rezervu i pro sluchátka s vysokou impedancí.


Připojení
Audiopřevodník Apollo Solo se k počítači připojuje pomocí USB-C nebo Thunderbolt 3 kabelu. Záleží na výběru typu. Super, akorát, že po rozbalení čeká uživatele překvapení. Žádný kabel není k dispozici. Firma takto ušetřila pár dolarů, ale uživatel pokud s tím nepočítá, tak Apollo nepřipojí k počítači a musí řešit kabely.

K testu jsem měl verzi USB pro Windows, doma kvalitní telefon s USB-C kabelem, tak hurá a bude vyhráno. Ale ne, ono to má jeden háček. 99% telefonů osazených USB-C konektorem není ve standardu USB 3, ale jen USB 2, stejně tak to platí pro kabely. S použitým kabelem se sice převodník s počítačem spojil a dokonce proběhla v pořádku i instalace ovladačů a softwaru, která striktně vyžaduje připojený převodník k počítači, ale po instalaci pracovala pouze ovládací konzole, včetně možnosti vkládání efektů do vstupních a AUX kanálů, ale Windows a DAW programy převodník neviděly. Apollo Solo USB striktně vyžaduje USB 3 SuperSpeed připojení a to včetně správného typu kabelu. Kabel lze samozřejmě v obchodech sehnat okolo 250 Kč, uživatelé verze Thunderbolt 3 vyjde okolo 1100 Kč, ale proč to musí uživatel řešit zrovna, když je nadšený z koupě nového zařízení... A ještě by kabel neměl být delší než 2 metry. Po této drobné komplikaci s kabelem, začne Apollo poslouchat jako hodinky.

Verze Apollo Solo pro Thunderbolt 3 rozhranní je napájena přímo po kabelu z počítače. Verze USB musí k napájení použít síťový adaptér, který je naštěstí součástí balení. USB verze má ještě samostatný vypínač na zadním panelu pro zapnutí napájení. Po zapnutí se nesmí uživatel leknout; v rozhraní Apollo Solo to začne cvakat, proběhnou světelné inicializace všech LED a tím se převodní připraví na pracovní režim.


Ovládací konzole
Srdcem systému Apollo je softwarové konzole, ale většina základního nastavení předzesilovače je možné ovládat a přehledně zobrazit i na vrchním panelu převodníku. Pomocí tlačítek na vrchním panelu je možné zvolit základní citlivost vstupu, zda bude pro mikrofonní nebo linkovou úroveň, zapnout horní propust potlačující vše od 75 Hz níže, aktivovat napájení 48 V pro kondenzátorové mikrofony, potlačit citlivost vstupu o 20 dB pro hlasité zdroje signálu, otočit fázi a jako poslední tlačítko je možné spojit oba nezávislé kanály do jednoho stereo páru. Každá funkce má svou kontrolní LED. Zisk předzesilovače lze nastavit pomocí knobu. Tlačítkem Preamp se vybere první nebo druhý kanál a knobem se plynule přidává zesílení. Otáčením knobu se zesílení nastavuje po jednotkách od 10 do 65 dB. Díky tomu lze vstupní zisk nastavit přesně podle potřeb.

Výborná funkce je využití knobu pro nastavení parametrů efektu pokud je vložen do sekce Unison předzesilovače. Například při použití simulace UA 610 B se knobem standardně řídí Gain. Pokud se knob stiskne na několik vteřin, aktivuje se Gain Stages mód a parametr se barevně označí. Opětovným stiskem knobu se přepínají tři vybrané parametry, které mají oranžovou, žlutou a zelenou barvu. Ta je vidět jak na efektu, tak také na LED okolo knobu. V našem příkladu UA 610 B přepíná mezi parametry Gain, Level a Output. Díky tomu je práce s efekty naprosto pohodlná a podobná jako na hardwarovém zařízení. Je zde hmatová kontrola nastavení parametrů a to se určitě cení. Je to i jedna z výhod stolního provedení. Převodník je neustále po ruce a lehce se s ním parametry ovládají, než by to bylo u rackových sourozenců, kteří nemusí být vždy umístěni na pracovním stole. Snad jen škoda, že si konzole nepamatuje poslední zvolený parametr a po opuštění Gain Stage módu se vrací zpět na první (oranžový) parametr.

Obecně se ovládací konzole chová jako digitální mixpult a je možné s ní tak i pracovat. Uživatel má k dispozici dva vstupní analogové kanály, dva virtuální kanály a dvě AUX sběrnice. Každý kanál mixu může být osazen až čtyřmi insert efekty. Analogové kanály mají navíc již zmiňovaný Unison efekt pro úpravu zvuku přímo na předzesilovači. Insert efekty je možné používat pro přímý monitoring bez ovlivňování záznamu. Pokud je to žádoucí, lze přepnout signálovou cestu do DAW programu až za insert efekty a záznam proběhne včetně vložených efektů. Uživatel má na výběr a zároveň pokud je zkušený zvukový technik může si ušetřit i spousty postprodukční práce. Samozřejmě nechybí práce s faderem hlasitosti pro přípravu mixu, zasílání signálu do dvou AUX sběrnic a samostatně i do sluchátkového výstupu. Vše jako na skutečném mixu.

Zajímavostí systému Apollo jsou virtuální kanály, u typu Solo je k dispozici jeden pár. Ten nemá žádný hardwarový výstup. Je primárně určen pro hudební programy. Uživatel může například poslat na virtuální výstup softwarový nástroj, zpracovat jej bez zpoždění efekty z konzole Apollo a pak signál poslat zpět a natočit jej jako audio stopu.

Pokud rozhraní Apollo Solo pracuje se systémovými ovladači Windows, tváří se pro systém jako obyčejná dvoukanálová zvukovka, ale pokud jej uživatel vybere v prostředí DAW programu jako ASIO ovladač, je z čeho vybírat. Najednou se v programu objeví první dva analogové kanály, dva virtuální kanály, a také hlavní výstup Monitor a také obě AUX sběrnice. Takže pokud si uživatel v ovládací konzoli vytvoří pracovní mix i se Send efekty, má možnost je samostatně zaznamenat do vlastních stop na pozdější úpravu. Také zpětná smyčka hlavního výstupu zpět na vstupní kanály se může hodit, zvláště pokud je třeba zaznamenat například streamovaný podcast z internetu, zvuk z videa apod. Jedinou podmínkou je, aby projekt v DAW měl stejný vzorkovací kmitočet jako systémové ovladače. Pokud se liší, vznikají výpadky zvuku a upřednostněn je ASIO ovladač před systémovým. DAW pracuje perfektně, ale systémové programy, videa nebo audio přehrávače buď nepracují vůbec, nebo Apollu chvilku trvá, než se zorientuje a zvuk se nahodí se zpožděním několika vteřin. Paradoxně se mi osvědčilo používat 48 kHz. Systém mi jej nabízí sám i na videa z YouTube, streamovanou hudbu a ostatní programy pracující s WDM ovladači.

Samozřejmostí je možnost uložení nastavení konzole jako uživatelské presety a mít je k dispozici pro budoucí práci.


Efekty
Koupí audiopřevodníku Apollo Solo uživatel získává i základní balík efektů, UAD-2 Realtime Analog Classics. Jedná se o 14 základních efektů, dostačující pro základní studiovou práci. Všechny efekty je možné vložit buď do ovládací konzole jako insert efekty, nebo je možné využít 64bitové VST a AAX systémy pro vložení efektů do většiny hudebních programů, podporující tyto formáty. Velkou výhodou využití efektů firmy Universal Audio je minimální zatěžování DAW programu a procesoru počítače. Veškerý výpočetní výkon přebírá akcelerační DSP čip v převodníku Apollo Solo.

Samozřejmě DSP má také svůj výpočetní limit a některé efekty mohou být náročnější než jiné. Apollo Solo má pouze jeden DSP čip a dostat jej na limit není problém. Základní zatížení je 10 % bez efektů. Každý ekvalizér i kompresor si bere okolo 2 až 4 %, což je dobré, reverb zabere 13 % a větší zatížení je při použití předzesilovače UA 610 B, kde je to už 22 % na jednu instalaci. Kytarové aparáty mají dokonce 30% zatížení. A pokud uživatel plánuje, že si zakoupí simulaci SSL Channel Strip, musí počítat se 40% zatížením na jeden efekt. Schválně to tu rozepisuji, protože je dobré si předem rozmyslet použití UAD efektů při práci, aby bylo možné DSP jednotku využít na maximum s co největším počtem efektů. Samozřejmě, že v hudebním programu je možné kombinovat jak akcelerované UAD efekty, tak i nativní efekty ostatních výrobců, které počítá procesor počítače. Komu by výpočetní kapacita DSP čipu nestačila, má možnost si zakoupit druhý převodník a kombinovat sílu dvou DSP čipů. Další možností je koupě většího převodníku Apollo Twin s dvoujádrovým procesorem, Apollo x4, kde už má DSP čip čtyři jádra nebo samostatné akcelerační jednotky UAD-2 SATELLITE, kde si může uživatel zvolit, zda zakoupí čtyři nebo osm jader DSP čipu.

Které efekty jsou v základní nabídce k dispozici? V první řadě je to několikrát zmiňovaná simulace lampového předzesilovače UA 610-B, dále je zde channel strip CS-1, ze kterého vznikly jeho modernější verze Precision Channel strip, Precision Delay Modulation a Precision Reflection. Uživatele potěší legendární kompresory Teletronix LA-2A a UA 1176 LN, UA 1176 SE. Ekvalizéry jsou zastoupeny simulací Pultec EQP-1A a verzí PRO. Pro kytary je zde zesilovače Marshall Plexi a Ampeg SVT, zkreslení RAW. Jedná se o slušný základ, se kterým lze profesionálně pracovat.

Součástí instalace jsou úplně všechny efekty, které firma nabízí a jakýkoliv z nich je možné kdykoliv aktivovat na zkušební dobu 14 dnů. To je dost dlouhá doba, aby si mohl uživatel efekt vyzkoušet a popřípadě se rozhodl ke koupi. Ovládací konzole má možnost neaktivní efekty schovat a nemít je v nabídce efektů. Bohužel funkce je jen interní pro konzoli a v hudebním programu je zachovaná kompletní nabídka efektů, což není příliš přehledné.

Po zvukové stránce patří UAD efekty mezi to nejlepší co je možné v současné době koupit. Vynikající zvuk, přehledné grafické rozhraní zaručuje maximální uživatelskou spokojenost. Na uživatele macOS čeká ještě jedno překvapení, kterým je vlastní firemní DAW Luna.

Závěr
Universal Audio Apollo Solo je špičkový audio převodník s akceleračním DSP čipem pro efekty. Jeho primární využití je pro domácí a malá studia, které chtějí zachovat nekompromisní kvalitu, při malých rozměrech. Vlastně stolní provedení je i jeho výhoda, protože ovládací knob je vždy při ruce a dá se kdykoliv používat. U verze USB je trochu škoda nutnost externího napájení, která komplikuje použití převodníku v terénu.

Cena je na dvoukanálový audiopřevodník nemalá, ale do ceny je třeba započítat i DSP čip pro akceleraci a také 14 efektů, které uživatel koupí získá. Uživatelé macOS mají navíc i profesionální hudební program Luna.

Koupit, nekoupit? To je dilema každého uživatele, při pořizování nového výrobku. Osobně jsem měl za to, že v dnešní době výkonných procesorů je zbytečné platit za akcelerační systémy. Ale jak mám pár týdnů Apollo doma, neustále mě překvapuje svými možnostmi a zvukem, že se mi jej vůbec nechce vracet zpět.

Výrobce: Universal Audio
Zapůjčil: Disk Multimedia s.r.o.

Mirek Píša