Zvuková rozhraní s Thunderbolt 3 připojením.
6. 4. 2019
Nová řada Apollo X společnosti Universal Audio sestává ze čtyř modelů zvukových rozhraní s DSP processingem. My se v následující recenzi podíváme na celou řadu a jednoho jejího zástupce i prakticky.
UAD - most mezi klasikou a modernou
Společnost Universal Audio byla založena majitelem studia, inženýrem a návrhářem Billem Putnamem, mezi jehož klasické produkty patří např. známý kompresor 1176. Moderní společnost stejného jména byla založena Billovými syny Jimem a Billem juniorem, původně s cílem přepracovat vintage analogové vybavení do moderní podoby. Vývoj se posléze nasměroval do akcelerovaného zpracování audia s využitím moderních DSP procesorů. Jim a Bill si brzy uvědomili, většina studií si analogové přístroje nebude moci dovolit a zaměřili se na jejich emulace a začali znovu vytvářet zařízení, jako jsou např. 1176 a LA 2A pro formát Pro Tools TDM.
Dalším krokem bylo vyvinout vlastní platformu DSP: karta PCI, která využívala grafický čip (GPU) pro spuštění audio-DSP algoritmů. Toto řešení bylo před 10 lety nahrazeno novějším a perspektivnějším, které využívá čipy Analog Devices SHARC DSP. V průběhu let byly akcelerátory řady UAD 2 k dispozici s konektivitou PCI, PCI-Express a FireWire, přičemž současnému stavu vývoje dominují především zařízení s Thunderbolt portem. Pilíř současného výrobního programu tvoří moderní audio rozhraní s integrovaným DSP zpracováním a pěknou řádkou dostupných plug-in modulů.
Původní stříbrná řada přístrojů Apollo byla představena v roce 2012 a představovala 1U FireWire zařízení, zatímco druhá generace černých přístrojů nabídla vylepšené specifikace a připojení pomocí Thunderbolt 2. Nová rozhraní Apollo X nabízejí více DSP výkonu, konektivitu Thunderbolt 3, ještě lepší zvukové parametry a další funkce.
Apollo x8, Apollo x8p a Apollo x16 jsou přímou náhradou za Apollo 8, Apollo 8p a Apollo 16, všechny z nich mají v podstatě velmi podobné specifikace. Pro mnoho uživatelů bude nejvýznamnějším to, že všechna tři zařízení jsou nyní k dispozici pouze v konfiguraci Hexa Core se šesti čipy SHARC, které nabízejí o 50% vyšší výkon DSP, než předchozí verze Quad. V případě modelu x8p, který je vybaven osmi mikrofonními předzesilovači s podporou funkce Unison (DSP emulace mnoha slavných předzesilovačů pro tracking), je to dokonce nutnost. Některé plug-iny Unison jsou totiž tak náročné na výkon, že jejich použití ve všech osmi předzesilovačích ve verzi Quad bylo problematické, ale nyní můžeme mít spolu s dalšími zásuvnými moduly např. osm emulovaných preampů Neve 1073.
Universal Audio také zvýšil laťku své již tak vysoké kvality zvuku. Například Apollo x16 se může pochlubit dynamickým rozsahem 124 dB na linkových vstupech, 127 dB na linkových výstupech a ohromujícími 133 dB na výstupním páru pro stereo monitory. Výrobce zvýšil také využitelnou úroveň signálu pro vstupy a výstupy na +24 dBu oproti jejich předchůdcům s + 20 dBu. V oblasti stability hodinového kmitočtu jde UA také ještě dále: řada Apollo x využívá nezávislé krystaly pro vzorkovací kmitočty 44,1 kHz a jeho násobky a pro 48 kHz a jeho násobky. Díky tomu se snížit Jitter na méně než 10 pikosekund.
Další významné změny této třetí generace rozhraní Apollo se týkají vlastností master sekce. Pro ovládání hlasitosti monitoru v předchozích modelech Apollo byl digitálně řízený analogový obvod, který bylo možno obejít, pokud bylo rozhraní integrováno do studia s vlastním ovladačem hlasitosti poslechu. Na nové řadě Apollo X je ovládání hlasitosti zcela v digitální doméně. Teoreticky to může mít vliv na kvalitu zvuku při nízkých úrovních poslechu, ale vzhledem k takřka dokonalým parametrům výstupního dynamického rozsahu a úrovni zkreslení se jedná o zbytečnou obavu. Při nízkých hlasitostech se navíc uplatňuje důsledek průběhu křivek stejné hlasitosti slyšení, které s pomocí maskování potlačí nežádoucí projevy digitálního zásahu do přehrávané úrovně signálu. Dalším benefitem tohoto řešení je nově přidaná funkce ovládání úrovně poslechu prostorového zvuku až do formátu 7.1. To by v D/A variantě předchozí generace bylo zbytečně drahé, při dodržení požadavku na nezbytný souběh změn hlasitosti na všech kanálech. Společnost UA také vybavila nově všechny modely Apollo X vestavěným mikrofonem pro Talkback.
Všechny nové modely se mohou pochlubit dvěma porty Thunderbolt 3. Pro použití se systémem Windows 10 je podporováno pouze připojení Thunderbolt 3 u odpovídajících základních desek, ale uživatelé počítačů Mac se mohou připojit s pomocí portu Thunderbolt 1 nebo 2 s příslušným, podle mne předraženým adaptérem od Apple, jak jsem to nakonec udělal i já. Zde jsem se trochu navztekal: přímo Apple nikde nepíše, že by redukce mohla fungovat i obráceně, tedy ne jen z vyšší generace Thunderbolt na nižší, ale také naopak. Redukci je pak třeba pomocí USB C kompatibilního konektoru zasunout do Apolla a Thunderbolt 2 kabelem propojit s Macem. Minimální podporovaná macOS je verze 10.13 (High Sierra).
Novinkou v řadě je model Apollo x6. Nabízí pečlivě namíchaný výběr funkcí z ostatních členů řady Apollo a je navržený tak, aby oslovil majitele projektového studia, který málokdy potřebuje nahrávat více mikrofonů současně, ale současně vyžaduje větší flexibilitu, výkon DSP a konektivitu ve srovnání např. s Apollo Twin. Stejně jako Twin má dva mikrofonní předzesilovače Unison, které jsou vyvedeny na zadním panelu ve společnosti šesti dalších vstupů v provedení TRS konektorů. Na čelním panelu pak najdeme dvojici Hi-Z vstupů pro vysokoimpedanční připojení elektrofonických kytar. Stereofonní výstupy pro monitory na zadní straně jsou rozšířeny o šest dalších symetrických výstupů s podporou celkového výstupu až 7.1 a možností společné regulace hlasitosti. Ostatní parametry jsou již shodné s ostatními členy rodiny Apollo X. Počet I/O lze rozšířit pomocí ADATu až o osm vstupů a výstupů – k dispozici je hned dvojí připojení Toslink, takže i v režimu S-Mux lze využít osm kanálů. Nechybí také stereo koaxiální S/PDIF vstup a výstup. A stejně jako zbytek řady i Apollo x6 obsahuje šest jader procesoru DSP.
Apollo x8
Testovaný model byl ve variantě x8 vybaven čtveřicí Unison mikrofonních předzesilovačů. Linkových vstupů je celkem osm a jsou umístěny na zadním panelu. První čtyři ovšem sdílí vstupní kanály s mikrofony a první dva navíc ještě s dvojicí Hi-Z vsupů na čelním panelu. Vše se přepíná softwarově. Výstupní sekce je tvořena stereofonním monitorovacím výstupem a další osmicí pro surround až do 7.1 formátu. Dvojice ADAT I/O je vybavena podobně jako u ostatních modelů S-Mux režimy pro podporu vyšších vzorkovacích kmitočtů. Nechybí také S/PDIF vstup a výstup, v nabídce připojení také najdeme vstup a výstup hodin Word Clock s vnitřní terminací. MIDI už zde neuvidíme.
Kvalita provedení je vynikající, jako tomu bylo u všech předchozích modelů řady Apollo. Stejně jako dříve je také možné kaskádovat více Thunderbolt Apollo jednotek dokonce napříč generacemi až do celkového počtu šesti rozhraní. Malá poznámka: plánujete-li vybudovat větší systém s pomocí řetězení, je dle doporučení UA nutné ponechat mezi jednotkami prostor pro lepší chlazení a to i přesto, že výrobce používá externí napájecí zdroj.
V každé sestavě Multi-Apollo je pak jedna jednotka standardně nastavena na „master“. Pro ovládání monitorů a Talback lze použít pouze tzv. master Apollo. Ve výchozím nastavení je tlačítko FCN pro Talkback na čelním panelu určeno. To také automaticky ztlumí určený výstup monitoru podle nastavitelné úrovně Dim. Dorozumívací mikrofon může být také směrován do DAW např. pro hlášení čísel záběrů a dokonce má svůj vlastní kanál v mixu (Console) s možnostmi vložit kterýkoli plug-in efekt. Ovládání na rackové jednotce není ale moc praktické. Řešením je např. dokoupit Apollo Twin MkII, který může fungovat jako kontrolér monitoru i ovladač Talkbacku a to pohodlně “po ruce”.
Závěrem
V inovované řadě Apollo x nám Universal Audio přináší vylepšené parametry zvuku, vyšší DSP výkon a konektivitu Thunderbolt 3. Protokol rozhraní Thunderbolt je ve své podstatě externalizovanou verzí PCIe, která umožňuje kompatibilním zařízením připojit se k architektuře počítače na nižší úrovni, než je možné např. přes USB. Jedním z důsledků je to, že zvuková rozhraní Thunderbolt mají obvykle nízkou latenci. Myšlenka DSP monitoringu a mixingu s efekty přímo v hardwaru je sice imunní vůči nastavení velikosti bufferu v DAW a při tzv. Trackingu (záznam) nás nemusí případné zpoždění omezovat, ale při použití např. virtuálních nástrojů už může začít vadit. Virtuální mix Apolla není zcela bezlatenční tehdy, pokud použijeme více na výpočet náročných UAD plug-inů, ale rezerva výkonu je stále velká.
Apollo x8 do svého ovladače na Macu přidala možnost nastavení velikosti bufferu na 16 vzorků, což při testování znamenalo dosažitelnou výstupní latenci 2,5 ms na 48 kHz. Nová řada Apollo X si jistě najde mnoho spokojených uživatelů a díky filosofii firmy nemusíme ani svá starší Apolla dávat pryč, stejně tak jako nepřijdeme o všechny dříve nakoupené UAD plug-iny, které jsou kompatibilní napříč generacemi.
Oficiální video výrobce
Výrobce: Universal Audio
Zapůjčil: Disk Multimedia s.r.o.
Ondřej Urban
Ceny můžete porovnat na Zbozi.cz
PROFIL AUTORA: MgA. Ing. Ondřej Urban Ph.D.
Vystudoval ČVUT (obor Radiolektronika se zaměřením na elektroakustiku), HAMU (obor Zvuková tvorba) a Konzervatoř Jaroslava Ježka (obor skladba). Od roku 2000 působil nejprve jako externí pedagog oboru Zvuková tvorba na HAMU a jako vědecký pracovník v oboru Hudební akustiky (tamtéž). V současné době je docentem na katedře Hudebního zvuku HAMU a vedoucím Zvukového studia HAMU. Ve své profesi se zabývá zvukovou a hudební režií nahrávek pro CD, film, divadlo, ale i dalších zvukových forem (zvuková koláž, znělka, rozhlasový spot atd.). Je tvůrcem mnoha nahrávek (přes 35 titulů na CD) z oblasti hudby vážné i populární. Ve své vlastní tvorbě se zabývá převážně kompozicí hudby elektronické nebo elektroakustické a to jak autonomní, tak užité. Věnuje se hře a improvizaci na klavír a varhany.