Myslím, že představovat doprodrobna poměrně mladou texaskou firmu Warm Audio, již není zase tak nutné. Rychle se do povědomí zvukařského lidu dostala skrze své produkty výtečné nejen svým technickým provedením a kvalitou zvuku, ale také velmi příznivými cenami. Lidé z Warm Audio ví, po čem mnoho zvukových mistrů nahrávacích studií touží a proto se snaží alespoň část těchto tužeb zrealizovat, jak nejlépe to jde. Firma takto zrealizovala kromě jiného například výrobu klonu legendárního lampového kompresoru Pultec, Neve 1073, dále několik studiových mikrofonů různých typů konstrukcí a v neposlední řadě i slavný API 312. Všechny tyto klony mají nejen vynikající design, ale hlavně jsou u každého z nich použity ty nejkvalitnější součástky a značkové vstupní i výstupní transformátory zaručující zvuk velmi identický se svojí předlohou.

Analogová tónová bestie TB12 Black
Dobře dobře, už to nebudu prodlužovat a půjdu rovnou k věci. Cože to vlastně budeme dnes pitvat? Inu, mikrofonní/nástrojový preamp s opravdu velmi širokým rozsahem gainu a dalšími vychytávkami, které hodlám prozradit dále v textu. Jedná se vlastně o designovou reedici, neboť TB12 již existuje, jen s tím rozdílem, že starší model měl oranžovou barvu, jiné knoby na ovladačích a měl externí napájecí trafo, což zase není tak komfortní jako zdroj umístěný přímo v přístroji a vyvedený pouze pomocí standardního PSU kabelu. Tento „orange“ model byl potiskem lehce vtipný, obsahoval třeba lebku se zkříženými hnáty v místě LEDky indikující přebuzení a další veselé piktogramy. Knoby tvarem trochu evokují kytarové krabičky, což mně osobně je sympatické. Nový model Black je standardní, studiově usedle konzervativní, což ale také není k zahození. V hodnotách či ovládání se však nic nezměnilo. Přístroj má celokovové chasis 1 HU, vyvedené v černé barvě, přední panel je lesklý, z eloxovaného kovu, knoby jsou po obvodu prstence stříbrné, s vroubkováním a funkce Gain a Output mají velice jemné krokování umožňující přesné nastavení. Na každém knobu jsou výrazné bílé rysky usnadňující orientaci během práce s přístrojem. Velice kvalitní jsou i zapuštěné jackové zdířky na zadním panelu. Z konstrukce celého přístroje dýchá konstrukční preciznost provedení. Dle mého osobního měření a vážení je hloubka přístroje 152 mm a celý váží maličko přes tři kila. Inu, žádné šidítko, ale poctivá mašina narvaná špičkovou elektronikou.


Variabilita především
Tento preamp je opravdu velice variabilní a umožňuje barevně zajímavá nastavení díky svému vnitřnímu uspořádání. Jde o jednokanálový předzesilovač určený jak pro mikrofony různých konstrukcí (dynamické, kondenzátorové, páskové), tak i pro hudební nástroje – kytary, baskytary, klávesy apod. Přední panel preampu je opticky rozdělen na čtyři části. V první části zleva se nachází mikrofonní vstup (Mic) a nástrojový vstup (Instrument). Totožný mikrofonní vstup samozřejmě obsahuje i zadní strana. Tento „přední vstup“ se hodí, pokud chcete například narychlo něco natočit, aniž by bylo potřeba zapojovat mikrofon do zadního panelu přístroje a složitě tak štrachat v racku například v přítmí koncertního sálu.

Dále následuje šestice spínačů opatřených červenými LEDkami, které indikují aktivitu té či oné funkce. První z nich je HI-Z se váže ke vstupu Instrument, který je stiskem tlačítka aktivován. Uživatel pak může natáčet kytaru, baskytaru či jiný nástroj s upravenou citlivostí a impedancí. Přepínač Line aktivuje vstup Line na zadní straně a vyřazuje XLR vstupy na předním i zadním panelu. Další tlačítko +48V spouští phantomové napájení potřebné k provozu kondenzátorových mikrofonů (i některých aktivních páskových mikrofonů).

K zeslabení vstupního signálu o -20dB slouží čtvrtý spínač PAD. Následují funkce POL – obraceč polarity mikrofonu, což je velice důležitá funkce při vícemikrofonním natáčení a poslední je filtr spodních frekvencí HPF, někdy označovaný jako rumble filter, odstraňující nechtěné frekvence, v tomto případě pod 80 Hz. Je pravda, že tyto funkce se vpodstatě v menších či větších obměnách nachází téměř u každého, trochu sofistikovanějšého mikrofonního preampu.
To co však následuje dál, mění situaci.

Další sekce Tone Control je velice specifická a dá se říci, že tvoří srdce TB12, proto se omlouvám za trochu technického popisu. Jak jsem již psal v úvodu, tvůrci se nechali inspirovat při vytváření TB12 konstrukcí obvodu známého preampu 312 od americké firmy API. Jeho hlavním srdcem byl samotný operační zesilovač třídy A a samozřejmě špičkový vstupní a výstupní transformátor. Zde je potřeba zdůraznit, že tyto dva komponenty jsou nesmírně důležité pro každý mikrofoní předzesilovač (u lampových je to s konstrukcí jiné, pokud se nejedná o kombinaci těchto technologií, tedy o hybrid). Inženýři od Warm Audio se nespokojili s pouhým „obšlehnutím“ konceptu 312ky, ale vytvořili velice důmyslnou variaci, která dává uživatelům mnohem širší možnosti použití. U TB12 byly totiž zdvojeny nejen operační zesilovače, ale i výstupní transformátory a použity jsou i dva různé typy kondenzátorů - tantalové a elektrolytické. Nejdůležitější je, že uživatel má možnost všechny tyto tři zdvojené komponenty mezi sebou vzájemně varírovat a přepínat a vytvořit tak jiné zvukové zabarvení, a o to u preampu jde především, že?

Ale zpět k operačním zesilovačům. U TB12 jsou použity zesilovače ze série 2520, které disponují šestipinovými konektory. Jedná se o model Melcor 1731 a model Dean Jensen 918. Liší se v zabarvení produkovaného signálu. Zesilovač 1731 bývá často označován jako “vintage”, protože jeho zvuk je měkký a lehce zastřený, což se velice dobře projevuje například při snímání ostřejších zvukových zdrojů, zatímco zesilovač 918 je frekvenčně vyrovnaný (lineární) a jeho zvuk je čistý, transparentní. To se zase dobře hodí tam, kde je potřeba náběr nebarvit, například u vážné či akustické hudby. Výrobce dokonce umožňuje majitelům TB12 tyto dva operační zesilovače nahradit zcela jinými, samozřejmě konstrukčně shodnými. A to už je dobrá alchymie. Tímto zásahem do přístroje se však zkracuje jeho záruka. Přepínání mezi oběma zesilovači provádíme kulatým přepínačem Discrete Amplifier – Vintage/Clean v druhé sekci.

U mikrofonního vstupu, s deaktivovaným spínačem Tone, je vstupní impedance 600 ohmů. Po přepnutí se mění na 150 ohmů a dojde tak ke zvýšení úrovně 6 dB, tj. z 65 dB na 71 dB. Toto nastavení je dobré právě pro pasivní ribbon mikrofony. Tlačítko je opatřeno červenou LEDkou. Přepínač Capacitors - Vintage/Clean je zase určen k volbě mezi tantalovými a elektrolytickými kondenzátory.

Třetím a posledním komponentem důležitým pro kvalitní zvuk jsou vstupní a výstupní tranformátory. U velice kvalitních přístrojů s těmito trafy dokonce stačí, když se náběr skrz ně pouze protáhne (klidně i bez aktivace dalších funkcí) a i tak dojde k jeho vylepšení. U našeho testovaného přístroje jsou na výstupu použita trafa hned dvě. Jedná se velice uznávaná trafa americké provenience - Cinemag. Warm Audio používá ve svých výrobcích ještě britská trafa Carnhill, která jsou umístěna například v jejich klonu 1073. Oba transformátory se od sebe však liší. Jedno z nich má železné jádro a druhé železo-niklové v poměru 50:50. Železné trafo přibarvuje signál více než železoniklové, proto je dobré spojit ho se zesilovačem Melcor, zatímco druhou variantu pak s modelem Jensen. Jedno z traf je dokonce vyráběno firmou Cinemag přímo pro Warm Audio.

Poslední přepínač je Output Transformer, kterým uživatel volí mezi oběma trafy. Je dokonce možné oba transformátory zcela vyřadit z cesty pomocí tlačítka Bypass. Signál je pak slabší o 8 dB, ale velmi čistý.

Předposlední sekce je určena pro nastavení saturace a samotného výstupu. Obsahuje dva otočné potenciometry – Gain a Output a šestisegmentovou barevnou LED škálu pro indikaci výstupu (On, -20, -08, 0, +8, +16). Ve čtvrté poslední sekci je umístěn už pouze síťový spínač Power On/Off.

Vstupy a výstupy
Zcela vlevo se nachází nyní už standardizovaná PSU zdířka. Tedy konec trafům kdesi uvnitř racku. Následuje TRS a XLR výstupní zdířka, dále jsou zde Receive a Send zdířky umožňující vložit jiné audiozařízení, typu kompresoru či EQ, do obvodu TB12 (tzv. Insert). Tato externí zařízení se insertují do obvodu mezi vstupním a výstupním transformátorem. Signál je tedy ovlivněn výběrem železného či železoniklového výstupního trafa. Následuje zdířka Line In, která je určena zdrojům, vysílajícím signály na úrovni linkového vstupu (klávesy či jiný audiozdroj). Posledním vstupem je klasický mikrofonní XLR vstup Mic In.


Bestie v akci
Musím se hned na začátku přiznat, že jsem již delší dobu šťastným majitelem prvního modelu TB12 Orange a proto vím, jak tento hraje a znám jeho přednosti. Proto jsem uvítal možnost recenze nového modelu. Model Black je technicky identický se svým oranžovým předchůdcem, jen design a integrované napájení pomocí PSU kabelu je odlišuje. Díky zdroji je Black o něco těžší. Pokud byste očekávali, že se po přepnutí jednoho z komponentů (operační zesilovač, transformátor, kondenzátory) zvuk razantně změní, asi byste byli zklamáni, jako já během svých prvních pokusů s Orangem. Teprve později jsem pochopil, proč je preamp nazván Tone Beast. Během natáčení je totiž potřeba saturaci tlačit na samý vrchol, až téměř ke klipu. Pak se teprve různá nastavení projeví naplno. Proto se mluví o původní 312ce jako o tvůrkyni rockového soundu 70 a 80 let. Po více jak roce a půl jsem si ustálil v podstatě dvě hlavní nastavení. V prvním, zastřenějším, kombinuji zesilovač 1731 s železným transformátorem a tantalovými kondenzátory a pokud chci čistý signál, pak používám 918 s niklovým trafem a elektrolytickými kondenzátory. Obě zabarvení jsou jemná, takže nečekejte nějaký výrazný frekvenční posun, jako třeba u equalizeru. Ale obě tato nastavení pak vyplují v dalším mixu nahrávky, kde se díky kompresi začnou projevovat naplno. U modelu Black jsou oba operační zesilovače označeny rovnou jako Vintage a Clean, zatímco u modelu Orange trochu tajemně jako x731 a x18 (ta proměnná “x” zřejmě značí, že si uživatel může do přístroje dát jiné operační zesilovače). Další označení zůstala identická u obou modelů. Třetího výrazného zabarvení můžete dosáhnout bypassováním transformátoru. Signál je pak o -8 dB slabší, ale je krásně čistý. Nejraději (a myslím, že dobře činím, neboť právě díky rockové muzice se stal model API 312 obrovsky oblíbený) TB12 používám ke snímání rockových kytar, baskytar a někdy hodně expresivního zpěvu, když chci, aby vynikla jeho drsnost.

Model Black jsem použil k natáčení ženského hlasu do krátkého spotu s mikrofonem AKG 414 v režimu vintage a následně jsem pak použil režim Clean s mikrofonem Neumann 107 pro záznam taktéž ženského zpěvu a hlavní akustické kytary u jednoho studiového folkrockového projektu. Ve všech případech (u spotu šlo navíc o nahrávání v ne zcela ideálně odhlučněném prostoru bytu, i když byl použit akustický paravan) byl záznam krásně plný a prokreslený. Jen je zde opravdu potřeba signál saturací tlačit co nejvíce. Pak se naplno projeví opravdové kvality velice sofistikovaně zkonstruovaného preampu s možnostmi, které nemají ani o mnoho dražší modely.

Shrnutí závěrem
Studiový preamp TB12 od firmy Warm Audio je unikátní koncepcí preampu s dvojicí nezávislých operačních zesilovačů, amerických transformátorů a konstrukčně odlišných kondenzátorů, které je mezi sebou možné kombinovat a dosáhnout tak zvukové pestrosti nabíraného materiálu. Díky těmto kombinacím můžete preamp použít pro jakýkoliv nástroj či lidský hlas. Výborně oživí i audiomateriál určený pro mastering. A to neumí jen tak nějaký přístroj.

Výrobce: Warm Audio
Zapůjčil: Disk Multimedia s.r.o.

Petr Los