Dnes nás čeká výživná (jak vizuálně, tak i zvukově) podívaná. Budeme mít tu čest seznámit se s plně elektronkovým dvoukanálovým předzesilovačem a do něho integrovaným obvodem vytvářejícím saturaci skutečného magnetofonového pásu.

Tvůrcem tohoto skvělého preampu je texaská firma Warm Audio, jejíž reinkarnované audiolegendy jsou mezi zvukovými mistry čím dál více oblíbeny. Už jsem si zvykl, že když něco dělá Warm Audio, tak vždy z prvotřídních součástek, v perfektním provedení a se skvělým designem. Ne jinak tomu bude i u WA-2MPX, stereofonního mikrofonního prempu. Tento preamp není jen obyčejným předzesilovačem, ale míří mnohem výš. Warm Audio pro nás znovu objevuje jednu z velkých legend analogového soundu, a totiž mikrofonní elektronkový předzesilovač 351, který byl součástí skvělého páskového magnetofonu Ampex. Právě díky tomuto magnetofonu mohly být uchovány pro příští generace nahrávky takových hvězd, jako byl Elvis Presley, Roy Orbison, Bong Grosby a další.

Samotný elektronkový preamp Ampex Corporation byl dlouhou dobu nedílnou součástí celého nahrávacího kompletu a teprve po přechodu na jiná záznamová zařízení byl stále vice využíván právě jako velmi ceněný samostatný předzesilovač. Náš WA-2MPX je tedy jeho důstojným nástupcem jak po stránce konstrukční, tak i designové.

Přístroj je osazen na zakázku vytvořenými spárovanými transformátory Cinemag americké provenience s velkým jádrem, dále ručně vybíranými elektronkami (dvojité triody) 2x 12AX7, 1x 12AU7 na každý kanál. Oko každého znalce jistě potěší i krásný, žlutě podsvícený dvojitý vintage VU metr a stylové černé knoby, které jakoby z oka vypadly své předloze Ampex 351.

Pohled zepředu
Přední panel WA-2MPX je tvořen stříbrným eloxovaným plechem s černým potiskem.
Přístroj má rozměry 2HU, tedy šířka je 48,3 cm, výška x 8,9 cm, hloubka 22,2 cm (včetně knobů). První, co vás udeří do očí, jsou dva žlutě podsvícené VU metry, okolo nichž je nalepeno vystouplé plastové černé orámování, které oba metry ještě vice zvýrazňuje. VU metry mají červené ručičky, což není úplně obvyklé.

V pomyslné horní řadě nalevo i napravo se na předním panelu od VU metrů nachází tři potenciometry s černými bakelitovými knoby. Dva z nich na každé straně jsou větší a lze s nimi normálně otáčet sem a tam, zatímco krajní třetí (na každé straně přístroje) je pouze třípolohový přepínač – Input Select. Jím dle své potřeby přepíná uživatel mezi mikrofonem, linkou či nástrojem. Dva otočné potenciometry pak ovládají vstupní úroveň saturace – Preamplifier gain a výstupní úroveň – Output Level.

Oč se vrchní řada zdá být úspornější, o to je spodní řada bohatší. Sestává se vždy ze sedmi a sedmi kovových masívních přepínačů, z nichž každý má svou nezanedbatelnou funkci a každý z těchto přepínačů je ještě pro lepší orientaci opatřen maličkou LEDkou, takže hned vidíte, jakou funkci máte aktivovánu. Všechny LED mají namodralou barvu (řekl bych barvu hvězd), jen LED u funkce Power je červená. Právě přepínačem Power, umístěným přesně pod VU metry uprostřed přístroje celé zařízení aktivujeme. Protože se jedná o plně elektronkový preamp, doporučuje ho výrobce nechat chvíli zahřát na provozní teplotu. Pak bude jeho provoz plně optimální.

Zleva následují tyto funkce: +48 V – tedy nezbytné phantomové napájení kondenzátorových mikrofonů. High Gain – aktivuje třetí elektronku každého vstupu a zvýší citlivost vstupu o 20 dB. Polarity – umožňuje při určité nahrávací situaci otočení fáze, pokud např. snímáme nějaký zdroj dvěma mikrofony a potřebujeme fázi otočit. Tone – zde dochází ke změně konfigurace vstupních transformátorů z poměru 1:9 na strmější 1:18. Přepnutím vytvoříme našlápnutější a agresivnější zvuk, navíc změníme vstupní impedanci z 600 Ohmů na 150 Ohmů.

Následuje další přepínač – 80 Hz HPF, který slouží jako Rumble Filter, tedy odstraňovač nežádoucích nízkých kmitočtů. Rovněž tak můžeme odbasovat nahrávaný zdroj. 2 kHz LPF – potlačí kmitočty nad 2 kHz a nechá vyniknout středním pásmům. Je samozřejmě, že tento filtr se nehodí pro všechny nahrávané zdroje a je potřeba s ním pracovat opatrně.

Poslední přepínač – Tape Sat, uvádí do chodu speciálně postavený obvod z diskrétních součástek. Tento obvod ve spojení s lampovou saturací přináší analogovou simulaci magnetofonového pásu s onou požadovanou dynamikou, kompresí a harmonickým zkreslením, které je právě na magnetofonových nahrávkách tak vysoce ceněno.

Součástí pomyslné spodní řady jsou ještě dvě nesymetrické jackové zdířky zcela nalevo a napravo, označené jako Instrument. Do nich přímo můžeme zapojit baskytaru, kytaru či klávesy. Přístroj má frekvenční rozsah 20 Hz – 20 kHz, při zapnutí funkce High Gain produkuje WA-2MPX zisk 90 dB na každý kanál.

Pohled zezadu
Zadní panel je na rozdíl od předního celkem strohý. Vlevo je umístěna standardní PSU zdířka, skrze kterou je přístroj napájen. Hned vedle se pod průhledným plastovým krytem nachází červený zapuštěný přepínač Voltage Select 115/230 V. Před prvním zapnutím je třeba zkontrolovat, zda je přístroj nastaven na správnou hodnotu místní sítě. Stačí jen trochu povolit spodní šroub plastové krytky, odsunout ji a můžeme vesele přepínat.

Dále následují (od leva) dva symetrické výstupy – Balanced Outputs, jak ve formátu XLR, tak i TRS 6,3 mm. Vstupy jsou řešeny stejně (tedy pomocí dvou symetrických vstupů XLR) mikrofony a dvou symetrických jackových zdířek TRS 6,3 mm – Mic/Line inputs.

Kromě předního stříbrného panelu je celé šasí kryto matně černým plechem. Ve vrchní straně jsou téměř po celé ploše vyříznuty chladící otvory. Celolampový přístroj během svého provozu totiž nezanedbatelně topí. Myslím, že pokud bude umístěn do racku, bylo by dobré nad ním ponechat trochu volného místa pro odvod tepla.


V zápřahu
Musím se přiznat, že mám zvláštní slabost pro všechno, co je nějak spojeno s páskovými magnetofony. Proto když jsem zjistil, že tento preamp obsahuje sekci Tape Sat, byl jsem velmi zvědavý, jak se tato projeví v praxi. Existují všemožné plug-iny (horší i lepší), které mají za úkol simulovat zvuk nasyceného magnetofonového pásu. Mně ale přijde, že až na světlé výjimky zvuk pouze zesílí a nějak podivně zkreslí. Ale ona tloušťka a teplota skutečného analogového zvuku tam prostě není.

Protože jsem se musel nejprve s prempem takříkajíc spřátelit a protože jsem měl k dispozici dvoukanálovou verzi, započal jsem své zkoumání přepisem hotových mixů výtečné rómské kapely, kterou jsme v poslední době natáčeli. Hotový mix (první ukázka) jsem jednoduše přehrál přes náš WA-2MPX do jiného záznamového zařízení a odtamtud bezztrátově vrátil zpět do Pro Tools.
Důkladně jsem si pohrál se všemi funkcemi, které přístroj nabízí. Okamžitě po zapnutí Tape Sat (zapojení speciálně vytvořeného analogového obvodu kombinací tranzistorů, diod a rezistorů) zvuk poskočil, rozzářil se a nakopnul. Vůbec jsem nečekal takovou změnu. Pomocí Preamplifier Gainu jsem nastavil požadovanou saturaci (tato funkce emuluje nasycený magnetofonový pás). Saturace vytvořila perfektní kompresi, kterou jsem vůbec nečekal a tak jsem si při správném nastavení nemusel vůbec lámat hlavu se signálovými špičkami a mohl to pořádně solit. Když jsem otáčel Gainem doprava, zvuk získával sudé harmonické kmitočty a zlehounka kreslil. Funkcí Output Level jsem pak již jen zkorigoval hlasitost výstupu. Musím říci, že VU metry fungují naprosto přesně a velmi citlivě reagují na sebemenší změnu nastavení. Lze se na ně tedy stoprocentně spolehnout.

Velice zajímavá je nejen barevně, ale i hlasitostně, funkce Tone. Zapnutím se mění charakteristika transformátorů a zvuk se stává našlápnutějším a plnějším. Firma Warm Audio si se vstupními i výstupními trafy prostě umí pohrát. Tuto funkci lze využít jak u nahrávání jednotlivých nástrojů, tak i u přepisu celého mixu.

Jinou barvu lze též vytvořit aktivací funkce 2 kHz LPF. Ta, jak již bylo výše řečeno, nechá vyniknout středovým frekvencím a vyšší kmitočty zeslabí. Zvuk je pak kulatý a zastřený. Zkusil jsem na kousku nahrávky kapely tuto funkci využít. Aby následně nebyla příliš tupá, jemně jsem vyšší kmitočty opět v multitrackeru znovu přidal. Zvuk nahrávky byl měkký, ale stále obsahoval onu příjemnou lampovou saturaci, která je typická pro toto zařízení.

Následovalo natáčení ženského vokálu pro vánoční CD swing bandu s dětským pěveckým sborem. Orchestr i sbor se natáčel dohromady na větším sále, ale některá pěvecká sóla pak následně ve studiu. Pro náš test jsem kousek vokálu nejprve nahrál bez preampu a jakýchkoliv korekcí do záznamového zařízení, abych měl po následném přepisu zvukové srovnání “před a po”. Za preamp jsem zařadil ještě optokompresor pro eliminaci možných dynamických výkyvů.
Jakmile projel čistý signál skrz preamp, bylo mi opět jasné, že mám před sebou parádní mašinu. Velice rychle a snadno se mi podařilo vyrobit požadovaný zvuk a zařazený optokompresor jsem ani nepoužil. Točil jsem s aktivovanou funkcí Tone. Posléze jsem zkoušel ještě využít funkci High Gain při natáčení přes páskový mikrofon (výrobce aktivaci této funkce u “pásků” doporučuje), ale protože mám tento aktivní, byl signál už přece jen hodně křáplý a to už mě moc nebralo.
Když už jsem měl prvotní kousek čistého náběru, zkusil jsem pro srovnání do třetice, jak si bude stát mnou občas použitá emulace pásu od MCDSP oproti skutečnému analogovému obvodu (obr. č. 1). Použil jsem emulaci magnetofonu Ampex a posuv pásu 15 ips. A výsledek? Stačí se lehce zaposlouchat a je vše jasné. Ukázka nahraná přes analogové zařízení je plastičtější a má lepší dynamiku. Na uvedeném obrázku je tento hlasitostní a dynamický nárůst dobře vidět na červeném wavu (oproti modrému).
Materiál, takto nahraný či přepsaný, se pak mnohem lépe prosazuje v mixu a je krásně zřetelný. Naproti tomu audio s aktivovaným plug-inem je placatější a chybí mu právě ona analogová živočišnost. Odpověď proč, je jednoduchá. Špičková trafa, soustavu elektronek a diskrétních součástek prostě nuly a jedničky nikdy nemohou nahradit, i kdyby byly sebelépe emulované.

Bohužel přijde rozloučení
Ještě dlouho bych mohl popisovat, jaké kejkle jsem s tím úžasným strojem prováděl (a ještě provedu, než ho budu muset vrátit), ale to už by nikdo nečetl. Rozhodně mě už dlouho nic tak nenadchlo. Je skvělý po všech stránkách, jak konstrukčně, tak zvukově i designově. Geny Ampex Corporation z něho trčí na všechny strany. Ať do něho na jedné straně pustíte, co chcete, na straně druhé to prostě vyleze lepší. Miluji tyhle mašiny, které mají pár čudlíků, ale obrovský výkon. Ačkoliv jsem majitelem dvou celolampových preampů UAD 610 s podobnou zvukovou filosofií a obdobným datem narození jako je předloha našeho WA-2MPX, ten obvod Tape Sat mi u nich prostě hodně chybí.

Pokud chcete přístroj používat hlavně jako preamp, pak je zde lacinější možnost a to nákup pouze mono kanálu WA-MPX, který má všechny parametry našeho dvojitého. Pokud však chcete kromě natáčení všemožných zdrojů, dělat přes přístroj i přepisy mixů (jako já), pak je rozhodně lepší koupit dvojkanál. Na první pohled se cena kolem 35 tisíc zdá vysoká, ale věřte mi, že tenhle všestranný, ale přitom nenápadný přístroj si to u vás rychle odmaká. Lampám a pásům zdar…

Výrobce: Warm Audio
Zapůjčil: Disk Multimedia s.r.o.

Petr Los