Dnes se představuje nová stereofonní zvuková karta, která je univerzálně použitelná jako ASIO nebo Core Audio rozhraní pro Windows i Mac OS X, ale její ovládací možnosti využijeme zejména ve spojení s firemní aplikací Cubase.

Popis zařízení
V balení najdeme kromě samotného přístroje uživatelský manuál, USB kabel a instalační CD a DVD - první s ovladači, druhé se softwarem Cubase AI 5. Vlastní přístroj je nevelká krabička (její rozměry činí 190 x 46 x 135 mm), která ale překvapí vzhledem k velikosti poměrně vysokou váhou (720 g). Svědčí to o robustnosti provedení a použitých materiálech, kdy výrobce na přední a zadní panel přístroje použil kovový plech.

Na horním panelu najdeme dvojici potenciometrů vstupního zisku obou vstupů Mic/Line. První z nich lze navíc přepnout do režimu vysoké impedance (Hi-Z) pro připojení elektrofonické kytary. Oba mikrofonní vstupy mohou mít společné napájení Phantom 48 V a disponují volbou Mono, která posílá vstupní signál do obou výstupních kanálů pro bezlatenční monitoring při nahrávání. Na přebuzení vstupů nás upozorní dvojice LED s označení Peak. Na horním panelu dále najdeme potenciomety Master pro regulaci stereofonního výstupu (např. pro poslechové monitory), dále Phones pro obdobnou regulaci výstupu sluchátkového a Mix pro nastavení monitoringu - volí se plynule mix vstupních signálů a výstupu z DAW. Pravé polovině vrchního panelu vévodí kolečko AI Knob, kterému sekundují tlačítka Action Pad a Lock. Také samotné kolečko funguje jako tlačítko. Výbavu vrchního panelu uzavírá trojice zelených LED USB, AI Ready a Browse.

Na zadním panelu najdeme všechna potřebná přípojná místa: dvojici kombinovaných konektorů XLR/Jack Neutrik pro připojení mikrofonu, linky či kytary, dále dvojici TRS Jack konektorů pro stereofonní výstup, výstup na sluchátka, přípojku pro nožní pedál (spínací typ, výrobce doporučuje pedál Yamaha FC-5) a USB konektor typu B pro připojení k počítači. Tím máme popis fyzické stránky kompletní a nyní se pojďme seznámit s funkcemi a ovládáním přístroje.

Použití
Jak již bylo řečeno, Steinberg CI2 je vlastně jednoduchým sterefonním USB rozhraním, které v sobě navíc obsahuje sekci AI (Advanced Integration) pro ovládání DAW aplikace Cubase. Pro plné využití všech funkcí ovládání je potřeba mít verzi Cubase 5.1 a vyšší, případně lze využít přibalenou aplikaci Cubase AI 5. Jedná se o zjednodušenou verzi plné „pětky“, která je omezena počtem stop (48 audiostop, 64 MIDI stop, 16 Instrument stop), vzorkovací frekvencí a rozlišením (max. 24bitů/48 kHz) a omezenou nabídkou dalších funkcí a efektů. Program je ale přes svá omezení pro domácí práci naprosto dostačující. Navíc obsahuje softwarový nástroj HALion ONE pro přehrávání vzorků kvalitních nástrojů.

Po instalaci ovladačů a prvním spuštění aplikace Cubase 5 nebo AI 5 se nabídne CI2 jako primární ASIO nebo Core Audio zařízení a vše je dále připraveno zcela automaticky. O propojení na úrovni AI systému a možnosti ovládat DAW přímo z panelu CI2 nás informuje svítící LED AI Ready. Hlavním úkolem otočného ovladače je pohodlné nastavování všech interních ovladačů Cubase tak, že jednoduše umístíme šipku myši na požadovaný parametr (např. Volume, Pan atd.) a poté lze jeho hodnotu pohodlně měnit kolečkem. Navíc je možné uzamknout přiřazení kolečka k vybranému parametru a tím uvolnit myš pro další práci. Uzamčený parametr je stále aktivní, dokud funkci Lock nedeaktivujeme a nepřiřadíme k jinému parametru. Ovladač lze použít i pro změnu parametrů plug-inů, ale u nástrojů a efektů, které nejsou ve formátu VST 3, funkce Lock nefunguje.

Chod ovladače je plynulý, pro skokové změny např. hlasitosti na stopě je možná až moc jemný, takže plné snížení hlasitosti stopy (Fade-Out) vyžaduje několik otočení. Kolečko má známý „zubový“ charakter, takže při otáčení nehrozí náhodné změny parametrů.

Kromě zmíněných funkcí lze ovládat Cubase pomocí CI2 v tzv. Browse módu, kdy kolečko AI Knob roluje např. v seznamu presetů softwarového nástroje, v němž vybíráme stisknutím tlačítka Action. Tlačítko Lock funguje v tomto módu jako návrat.

Recording Assistant
Další funkcí ovladače CI2 je tzv. Recording Assistant. Jedná se o doplněk Cubase, který se nachází ve výše zmíněných verzích a plně jej využijeme právě díky rozhraní Advanced Integration. Princip této funkce spočívá v cyklickém uspořádání různých operací a jejich postupném spouštění. K dispozici je několik presetů, další lze libovolně programovat a ukládat pro vlastní potřebu. Tak například preset s názvem Rehearse Section je cyklem operací Start, nastavení levého a pravého lokátoru, přesunu na levý lokátor, aktivací Cycle módu (smyčka) a operace Stop. Vše se krokuje pomocí tlačítka Action Pad, aniž by bylo zapotřebí ovládat DAW pomocí myši a klávesnice. Výhodou přístroje CI2 je také možnost připojení nožního spínače, který je vlastně zdvojením Action Padu. Lze tak dálkově ovládat sekvenci spustit nahrávání - zastavit - přehrát - znovu nahrávat atd., což využijí všichni hudebníci, kteří nechtějí být při nahrávání svého nástroje rozptylováni klasickým ovládáním aplikace.

Zvuk
Zvuková část přístroje CI2 je běžným stereofonním rozhraním s využitím USB 1.1 komunikace s počítačem. Není třeba žádného přídavného napáječe, vše je napájeno přímo z USB portu. Jen je třeba připojovat CI2 k samostatnému portu - s USB Hubem si zařízení nerozumí, neboť nároky na odběr proudu jsou na samé hranici standardu (500 mA).

Kvalita převodu není nejhorší, ale při poslechu výstupu na studiové monitory je přeci jen slyšet, že se jedná o zvukové rozhraní nižší třídy určené pro domácí nahrávání. V porovnání se zvukovou kartou podobné kategorie (Digidesign Mbox 2) jsou slyšet mírné rozdíly ve zvuku: signál je trochu oříznutý, chybí brilance na výškách. Basů je zdánlivě více a nejsou tak prokreslené. Rozdíly nejsou příliš velké, ale přesto zřetelné. Zajímavé je srovnání sluchátkového výstupu a výstupu na Jack konektory: při připojení aktivních studiových monitorů je zvuk subjektivně horší než ze sluchátek. Je to zřejmě dáno obvodovým řešením výstupní sekce, která vzhledem k napájecím nárokům nestačí plně vybudit vstupní obvody monitorů. Proto se zdá vhodnější připojit stereofonní výstup CI2 k mixážnímu stolu nebo nízkoúrovňovému vstupu monitorů (pokud jsou k dispozici).

Závěr
I přes mírné zklamání z audio části zvukového rozhraní CI2 se jedná o zdařilý produkt, který je zejména díky možnostem integrace ovládání aplikace Cubase výhodnou kombinací ovladače a zvukové karty. Robustnost provedení, bezproblémová instalace a zvuková kvalita, která plně uspokojí zejména začínající uživatele Cubase a postačí pro potřeby domácího nahrávání, to jsou výhody nového produktu Steinberg CI2. Myslím, že cena přístroje plně odpovídá jeho vlastnostem a lze za ni pořídit příjemného pomocníka pro ovládání Cubase, díky němuž není potřeba neustále klikat myší.

Ondřej Urban